Una carcasa de edificio, o envolvente, incluye todos los componentes que separan los espacios interiores dentro de una estructura de las áreas exteriores circundantes. El caparazón puede estar compuesto por muchas características diferentes, incluidas paredes, ventanas, puertas, techos, pies de página y cimientos. Si bien la carcasa del edificio puede estar hecha de varios materiales, normalmente estará hecha de algún tipo de madera, piedra, metal u hormigón.
La envolvente del edificio ayuda a proteger los espacios interiores del edificio de elementos exteriores como la lluvia, el viento y la nieve. También actúa como una barrera para evitar el ruido, los insectos y los intrusos. Además de su función de proteger el interior del edificio, la carcasa proporciona estabilidad estructural para los componentes restantes del edificio. También juega un papel importante en el control de la temperatura, al tiempo que permite a los ocupantes regular la presión del aire y los niveles de humedad dentro del edificio. Por último, la carcasa del edificio actúa como elemento de seguridad para proteger a los ocupantes y los bienes.
La carcasa de un edificio a menudo se clasifica como abierta o cerrada, y estas designaciones pueden tener un impacto importante en la eficiencia energética de la estructura. Los edificios más antiguos generalmente tendrán un caparazón abierto, lo que significa que están construidos sin apretar. Esto también significa que el viento, la humedad y las plagas pueden entrar y salir del edificio a través de grietas y otras aberturas en el caparazón. Los edificios modernos suelen estar construidos de forma más compacta o cerrados. Esto significa que es más difícil que el aire, la humedad y los insectos entren en el espacio, lo que facilita el control de las condiciones interiores.
Tanto las cubiertas de edificios estrechas como las sueltas requieren un cuidadoso equilibrio entre la eficiencia energética y la calidad del aire. Los edificios estrechos dejan escapar menos aire, lo que los hace más baratos de calentar o enfriar. Al mismo tiempo, el aire fresco tiene más dificultades para atravesar un caparazón estrecho, lo que a menudo resulta en una mala calidad del aire interior. Los edificios de construcción suelta permiten que entre y escape más aire, lo que significa que siempre entra aire fresco en el espacio. Al mismo tiempo, el aire acondicionado puede salir libremente, lo que resulta en una baja eficiencia energética y facturas de servicios públicos más altas.
Para equilibrar este problema, los propietarios pueden tomar medidas para ajustar un edificio suelto o agregar sistemas de ventilación mecánica a un edificio estrecho. Para endurecer el armazón de un edificio, se puede agregar aislamiento, calafatear grietas o aberturas en las paredes exteriores y agregar burletes alrededor de las ventanas y puertas. Los propietarios de viviendas también pueden invertir en puertas y ventanas energéticamente eficientes, lo que puede reducir en gran medida la transferencia térmica a través de estas superficies. Los sistemas de ventilación simples que constan de ventiladores y rejillas de entrada pueden ayudar a llevar aire fresco a un edificio de construcción compacta.