Una línea de ensamblaje es un tipo de producción industrial en la que se utilizan piezas prefabricadas e intercambiables para ensamblar un producto terminado. El sistema de ensamblaje más básico consiste en una simple cinta transportadora que transporta el producto, como un juguete, a través de una serie de estaciones de trabajo hasta su terminación. Las líneas más complejas incluyen correas de alimentación para transportar piezas a las estaciones de trabajo a lo largo de la línea, utilizadas para construir automóviles y otros equipos complejos. El desarrollo de la línea de montaje revolucionó la fabricación y contribuyó a las fortunas sustanciales de varios de los principales actores de la Revolución Industrial.
Antes del advenimiento de la línea de ensamblaje, cuando se fabricaba un bien comercial, generalmente se creaba a mano, a partir de piezas fabricadas individualmente. La producción de la fábrica estaba limitada por el espacio disponible, ya que solo se podían fabricar tantos productos a la vez, y los trabajadores tendían a ver un proyecto de principio a fin. A mediados del siglo XIX, muchas empresas de la industria alimentaria habían comenzado a establecer algo parecido a una línea de montaje para hacer el proceso más eficiente, pero no estaba completamente simplificado. Productos como los primeros automóviles y las máquinas de vapor todavía se fabricaban a mano.
En 1908, Henry Ford estaba tratando de encontrar una manera de llevar los automóviles a las masas. Ford confiaba en que si los automóviles podían hacerse asequibles, se volverían populares, pero el método de fabricación lento y minucioso que se utilizaba no permitía a Ford reducir el costo de los automóviles. Trabajando en consulta con otros en la empresa, Ford concibió una línea de producción, donde el trabajo de los trabajadores se dividiría en tareas específicas que contribuirían al todo terminado. La inspiración para esta primera línea de montaje probablemente provino de varias industrias, pero muchos historiadores atribuyen a la línea de desmontaje en un matadero de Chicago la idea de dividir la mano de obra.
Una línea de montaje está diseñada para ser altamente eficiente y muy rentable. Los trabajadores se centran en una pequeña parte del conjunto general, lo que significa que no requieren una formación extensa. Las piezas se alimentan a lo largo de una cinta transportadora o una serie de cintas para que las manipulen los trabajadores, creando un flujo continuo del producto deseado. En el pico de producción, la línea de Ford producía un automóvil nuevo cada tres minutos, y las líneas modernas pueden ser incluso más rápidas, especialmente cuando combinan maquinaria automatizada con manipuladores humanos.
Existen peligros asociados con una línea de montaje. El primero es el riesgo para los trabajadores, ya que los movimientos repetitivos pueden ser perjudiciales para el cuerpo. Después de la Segunda Guerra Mundial, una mayor conciencia de este tema llevó a reformas en los entornos de reunión. El segundo problema es que si hay un enredo en la producción en una estación de trabajo, tendrá un impacto en toda la línea, lo que podría detenerla hasta que se pueda solucionar la situación. Sin embargo, la mayoría de los fabricantes modernos trabajan para prevenir esto con inspecciones regulares, y algunos fabricantes, especialmente de automóviles, agradecen los comentarios y las ideas de los trabajadores sobre las formas de mejorar la línea de ensamblaje y el producto.