Una causa próxima es una acción que desencadena una cadena de eventos que conducen a una lesión. La causa próxima puede no ocurrir en el momento inmediato de la lesión, pero puede estar claramente relacionada con la lesión y es demostrable que nada intervino entre la acción y la lesión para evitar que ocurra la lesión. Cuando las personas son llevadas a los tribunales en juicios que los acusan de responsabilidad por una lesión, la causa inmediata es una de las cosas que deben demostrarse.
Para que sea una causa próxima, una acción debe estar claramente vinculada a una lesión y la lesión debe haber sido previsible por la naturaleza de la acción. Por ejemplo, golpear a alguien con una piedra es una consecuencia prevista de lanzar una piedra, lo que significa que cuando alguien lanza una piedra y golpea a otra persona, la acción de arrojar la piedra se considera una causa inmediata de la lesión. Del mismo modo, si la piedra rebota en un árbol y golpea a una persona, la persona que la arrojó también sería responsable.
Es posible que varias personas participen en actividades que podrían considerarse causas próximas. Si ambas acciones hubieran tenido la misma consecuencia o no es posible determinar quién cometió el acto que provocó la lesión, ambas partes serán responsables. Por ejemplo, si dos personas arrojan cigarrillos fuera de sus autos y se inicia un incendio forestal, cualquiera de las acciones podría haber causado la misma cantidad de daño y el incendio no puede atribuirse a las acciones de una persona, por lo que ambos son responsables ante la ley.
La intención detrás de una acción no importa con el propósito de determinar si fue o no una causa próxima. Por ejemplo, si alguien muere por una herida de bala porque otra persona disparó un arma, no importa si el arma fue disparada como resultado de negligencia, imprudencia o intención. En los tres casos, la acción de disparar el arma fue una de las causas inmediatas de la muerte por herida de bala. Sin embargo, estos delitos serían juzgados de manera diferente porque uno podría considerarse homicidio involuntario mientras que otro es asesinato.
A veces, la causa próxima puede ser confusa y un abogado puede aprovechar esto para sacar ventaja. En estas situaciones, los abogados esperan que la ambigüedad de una situación pueda utilizarse para demostrar que sus clientes no deben ser considerados responsables de una lesión.