Una c?lula de Merkel es un receptor t?ctil que se encuentra en la piel. Las c?lulas de Merkel, o c?lulas de Merkel-Ranvier, est?n involucradas en la sensaci?n de un toque ligero, por ejemplo, al sentir la textura de un objeto o determinar su forma con la punta de los dedos. Se encuentran altas concentraciones de c?lulas de Merkel en las yemas de los dedos y tambi?n en los labios, pero tambi?n est?n presentes en ?reas de piel vellosa. A veces, un tipo de c?ncer conocido como carcinoma de c?lulas de Merkel surge de las c?lulas de Merkel. Las c?lulas de Merkel llevan el nombre de Friedrich Sigmund Merkel, el cient?fico alem?n que las descubri?.
En la piel, las c?lulas receptoras de Merkel est?n situadas t?picamente cerca de las terminaciones nerviosas sensoriales, con cada c?lula de Merkel y cada terminaci?n nerviosa formando lo que se conoce como un complejo de c?lulas neuronales de Merkel. Cuando se detecta la sensaci?n de tacto ligero, el complejo de c?lulas neuronales de Merkel act?a como lo que se llama un mecanorreceptor. Los mecanorreceptores responden a un est?mulo particular, en este caso t?ctil, y reaccionan produciendo impulsos nerviosos el?ctricos que viajan a lo largo de los nervios sensoriales, llegando finalmente al cerebro.
El tipo de mecanorreceptor formado por una c?lula de Merkel se describe como una adaptaci?n lenta, lo que significa que puede llevar varios segundos volver a la normalidad despu?s de que un est?mulo haya producido impulsos el?ctricos. Esto puede ser ?til en la pr?ctica, para situaciones en las que un objeto, como una taza, debe ser agarrado, porque el cerebro permanecer? consciente de la sensaci?n por m?s tiempo, disminuyendo el riesgo de dejar caer la taza. Algunos otros tipos de mecanorreceptores se adaptan mucho m?s r?pidamente, en una fracci?n de segundo, con el resultado de que los dedos tendr?an que moverse sobre la superficie de un objeto para seguir causando nuevos est?mulos para mantener la sensaci?n.
Se puede formar un tipo raro de c?ncer de piel a partir de las c?lulas de Merkel, conocido como carcinoma de c?lulas de Merkel. El c?ncer se asocia con la exposici?n a la luz solar, y generalmente aparece en las extremidades, la cabeza o el cuello como un bulto redondo y rojo, que es firme al tacto y puede confundirse con una mancha inofensiva de la piel, como un quiste. Se cree que los cambios cancerosos dentro de la c?lula de Merkel podr?an estar asociados con una infecci?n viral. Si el tumor se diagnostica y se extirpa quir?rgicamente temprano en la enfermedad, antes de que las c?lulas cancerosas hayan tenido tiempo de extenderse, el pron?stico es positivo. En los casos en que el c?ncer ya se ha diseminado, normalmente se usan quimioterapia y radioterapia adem?s de la cirug?a para mejorar los s?ntomas y aumentar la esperanza de vida.