Una célula de Merkel es un receptor táctil que se encuentra en la piel. Las células de Merkel, o células de Merkel-Ranvier, están involucradas en la sensación de un toque ligero, por ejemplo, al sentir la textura de un objeto o determinar su forma con la punta de los dedos. Se encuentran altas concentraciones de células de Merkel en las yemas de los dedos y también en los labios, pero también están presentes en áreas de piel vellosa. A veces, un tipo de cáncer conocido como carcinoma de células de Merkel surge de las células de Merkel. Las células de Merkel llevan el nombre de Friedrich Sigmund Merkel, el científico alemán que las descubrió.
En la piel, las células receptoras de Merkel están situadas típicamente cerca de las terminaciones nerviosas sensoriales, con cada célula de Merkel y cada terminación nerviosa formando lo que se conoce como un complejo de células neuronales de Merkel. Cuando se detecta la sensación de tacto ligero, el complejo de células neuronales de Merkel actúa como lo que se llama un mecanorreceptor. Los mecanorreceptores responden a un estímulo particular, en este caso táctil, y reaccionan produciendo impulsos nerviosos eléctricos que viajan a lo largo de los nervios sensoriales, llegando finalmente al cerebro.
El tipo de mecanorreceptor formado por una célula de Merkel se describe como una adaptación lenta, lo que significa que puede llevar varios segundos volver a la normalidad después de que un estímulo haya producido impulsos eléctricos. Esto puede ser útil en la práctica, para situaciones en las que un objeto, como una taza, debe ser agarrado, porque el cerebro permanecerá consciente de la sensación por más tiempo, disminuyendo el riesgo de dejar caer la taza. Algunos otros tipos de mecanorreceptores se adaptan mucho más rápidamente, en una fracción de segundo, con el resultado de que los dedos tendrían que moverse sobre la superficie de un objeto para seguir causando nuevos estímulos para mantener la sensación.
Se puede formar un tipo raro de cáncer de piel a partir de las células de Merkel, conocido como carcinoma de células de Merkel. El cáncer se asocia con la exposición a la luz solar, y generalmente aparece en las extremidades, la cabeza o el cuello como un bulto redondo y rojo, que es firme al tacto y puede confundirse con una mancha inofensiva de la piel, como un quiste. Se cree que los cambios cancerosos dentro de la célula de Merkel podrían estar asociados con una infección viral. Si el tumor se diagnostica y se extirpa quirúrgicamente temprano en la enfermedad, antes de que las células cancerosas hayan tenido tiempo de extenderse, el pronóstico es positivo. En los casos en que el cáncer ya se ha diseminado, normalmente se usan quimioterapia y radioterapia además de la cirugía para mejorar los síntomas y aumentar la esperanza de vida.