Una planta de energía térmica utiliza vapor para hacer girar turbinas, que a su vez alimentan generadores eléctricos. La mayoría de las centrales eléctricas del mundo utilizan energía térmica para funcionar. Una planta de energía térmica generalmente se define por el tipo de combustible utilizado para calentar el agua y generar vapor. Se puede utilizar carbón, petróleo e incluso energía solar y nuclear para crear el vapor necesario para hacer funcionar una planta térmica.
Muchas plantas térmicas operan en un circuito parcialmente cerrado, utilizando lo que se conoce como ciclo Rankine. El agua se calienta con combustible, como carbón o energía nuclear, hasta que se convierte en vapor. El vapor pasa a través de una serie de cámaras que lo hacen más fuerte, más caliente y más poderoso. El vapor llega a las turbinas y las hace girar, luego es empujado a un área de almacenamiento de enfriamiento donde puede condensarse nuevamente en agua. Luego, el agua se puede reutilizar para crear vapor, completando el ciclo.
Un tipo de planta de energía térmica que emite el paso de calentamiento es una planta geotérmica. Esto hace uso de vapor y agua hirviendo de forma natural que se eleva desde la tierra en forma de géiseres y fuentes termales. Las fuentes geotérmicas pueden ser impredecibles y tienen un uso algo limitado debido a su presencia solo en ciertos lugares, como junto a las divisiones tectónicas. Sin embargo, las plantas geotérmicas utilizan menos energía que muchas otras variedades, lo que las hace más eficientes en cuanto a costos y tiempo.
Una de las principales preocupaciones de una planta térmica es el combustible que se utiliza para generar vapor a partir del agua. Las fuentes de combustible comunes incluyen el carbón y otros combustibles fósiles, que tienen varios problemas incorporados. Además de la disminución de los recursos disponibles, los combustibles fósiles son generalmente muy contaminantes y muchos científicos creen que son un factor importante que contribuye al calentamiento global. Las fuentes nucleares son mucho más limpias, pero preocupan a muchos por la posibilidad de una fuga dañina que podría contaminar las áreas circundantes durante siglos.
Las plantas termosolares tienen la ventaja de no ser contaminantes y también de utilizar un recurso completamente renovable: la luz solar. Usando paneles solares para absorber el sol, lentes y espejos, luego concentre el calor para activar un generador de vapor. Esta tecnología está en su infancia a principios del siglo XXI; La eficiencia y las variables de un sol en movimiento continúan creando problemas en la construcción de una planta de energía solar térmica de gran capacidad.
Una planta de energía térmica es una herramienta poderosa en la vida cotidiana del planeta; muchas regiones reciben la mayor parte de su suministro de energía de plantas térmicas. Los expertos dicen que la tecnología requiere avances y refinamientos para cumplir con los crecientes requisitos de energía. Además, la presión para reducir el consumo de combustibles fósiles y crear fuentes de energía de baja contaminación requiere que se lleven al campo nuevas ideas, planes y experimentación.