Las hormigas melíferas se refieren a varios tipos diferentes de hormigas que tienen una apariencia inusual y un conjunto de comportamientos que las hacen bastante notables. También llamados hormigas repletas y honeypot, estos insectos no solo salen a recoger pequeños trozos de comida para llevarlos de regreso a sus nidos. En cambio, llenan sus abdómenes con grandes cantidades de alimentos, lo que los hace parecer similares a pequeñas ollas de miel que se arrastran. Los tipos recolectores de hormigas melíferas pueden alimentar al resto de la colonia de hormigas mediante la extracción de este alimento, agua o proteína de su abdomen distendido.
Ciertamente es extraño pensar en cualquier criatura que actúe como una despensa ambulante para sus criaturas compañeras, pero esta es realmente la función de las hormigas melíferas. Su apariencia es increíblemente distinta porque notará el abdomen enormemente hinchado, y el tamaño de la “olla de miel” puede ser similar a una uva o cereza, pero a menudo es un color ámbar translúcido. Cada género separado de hormigas melíferas tiene variación de tamaño. No todas las hormigas en una colonia tendrán barrigas grandes e hinchadas. Por lo general, son las trabajadoras de cierto tamaño las que cosechan y recolectan los alimentos, mientras que las hembras más pequeñas se encargan de la hormiga reina, que gobierna cada sociedad, y los machos suelen desempeñar un papel mucho más mínimo para aparearse con la reina y luego silenciosa y rápidamente expirando.
Es difícil describir el comportamiento de las hormigas melíferas en su conjunto, ya que hay muchos tipos diferentes. Hay, por ejemplo, grupos nocturnos y diurnos, y la dieta dependerá mucho de los insectos disponibles y de las fuentes vegetales. La mayoría de estas hormigas viven en regiones desérticas o secas y se pueden encontrar en muchos lugares del mundo.
Una hormiga llamada hormiga pequeña de la miel, que tiene un alcance en la mayor parte de las Américas, a veces se llama hormiga falsa de la miel. No debe confundirse con la hormiga honeypot y no exhibe los comportamientos de almacenamiento de alimentos del abdomen de la mayoría de las hormigas melíferas. En cambio, es un insecto muy común que ama las cosas dulces, y es la ruina para muchas cocinas cuando realiza redadas para cosas como la miel y el azúcar. Si alguna vez ha tenido hormigas atacando alguno de sus alimentos dulces, es muy probable que haya encontrado la hormiga falsa de la miel.
En contraste, las verdaderas hormigas melíferas tienen un rango más limitado y es más probable que se encuentren en áreas áridas. En general, no pueden sobrevivir a las temperaturas más frías donde las hormigas falsas parecen prosperar. Estas hormigas también se han convertido en el blanco ocasional de las poblaciones humanas, ya que contienen pequeñas cantidades de miel. Se sabe que las poblaciones aborígenes en Australia y su continente circundante, y grupos en América del Norte y México desenterran los nidos, succionan rápidamente la miel de las hormigas de vientre lleno y presionan a las hormigas para extraer su miel, según Eva Crane en su libro de 1999 La historia mundial de la apicultura y la caza de miel.