La exoneración es una acción en la que alguien queda libre de culpa. Este término a menudo surge en el contexto de personas que han sido condenadas a muerte y luchan por la exoneración para poder ser puestas en libertad. También es posible recibir una exoneración por otro tipo de delitos, y el término puede usarse en otros sentidos legales, no necesariamente en los casos en que alguien ha sido declarado no culpable después de una condena. Por ejemplo, se puede decir que las personas que han cumplido completamente sus obligaciones de deuda están exoneradas, lo que significa que ya no son responsables de la deuda.
La mayoría de los sistemas legales están diseñados para que los responsables de los delitos puedan ser identificados y sancionados. El objetivo es asegurarse de que el delincuente real sea condenado y nadie sea encarcelado injustamente. Sin embargo, es posible que alguien sea condenado por error por varias razones. Por lo tanto, la exoneración puede desempeñar un papel importante en el sistema legal, al proporcionar una vía para permitir que personas inocentes sean liberadas de veredictos de culpabilidad.
Las personas pueden encontrarse condenadas por delitos que no cometieron porque tenían una representación legal deficiente, como resultado de pruebas fabricadas o en una situación en la que no se disponía de todas las pruebas. Los jurados pueden escuchar la evidencia y determinar que, a su leal saber y entender, el acusado efectivamente cometió el crimen y, por lo tanto, deben emitir un veredicto de culpabilidad. Por lo general, los delincuentes tienen la oportunidad de apelar para obtener una exoneración o para impugnar la legalidad del proceso para argumentar que el veredicto es inválido, incluso si cometieron el delito.
El uso cada vez mayor de evidencia genética ha jugado un papel importante en algunos casos de exoneración. La evidencia física se ha utilizado para descartar categóricamente a alguien de la escena del crimen, a veces décadas después del hecho. La exoneración por ADN es una herramienta utilizada por muchos miembros de la comunidad legal que trabajan para liberar a las personas de veredictos de culpabilidad por delitos como asesinatos. Sin embargo, la evidencia genética no siempre está disponible y, a veces, un caso de exoneración debe basarse en otros tipos de evidencia.
Una vez que alguien es exonerado, se considera que no es culpable del delito y es puesto en libertad de inmediato. Sin embargo, después de la exoneración, muchas personas luchan por reintegrarse a la sociedad. Las personas que han estado encarceladas durante un período prolongado pueden tener dificultades para volver a unirse a la sociedad y algunas personas que han sido condenadas injustamente tienen sentimientos comprensibles de ira por sus situaciones. Las organizaciones que trabajan para exonerar a personas que se cree que son inocentes también pueden tener ramas de defensa que trabajan con personas que se están reintegrando a la sociedad después de la exoneración.