Una demanda colectiva de valores es un litigio entablado contra la empresa por un grupo de inversores que eran accionistas en un momento determinado. Los demandantes en una demanda colectiva de valores generalmente afirman haber sufrido pérdidas financieras en un período de tiempo específico llamado «período de clase». La base de este tipo de caso de acción de clase a menudo se relaciona con cargos de manipulación de acciones o informes fraudulentos, o cualquier otra cosa que sea inapropiada y afecte negativamente el precio de una acción.
Muchos de estos tipos de casos de acción colectiva son presentados por inversores individuales específicos designados como «demandantes principales». Aunque algunos de los otros inversionistas que participaron en la tenencia de acciones de la compañía durante el período de la clase pueden no participar activamente en el proceso judicial, generalmente serán parte del acuerdo siempre que se registren adecuadamente durante el período de tiempo correcto. Los demandantes principales generalmente están representados por abogados profesionales de acción de clase que reciben honorarios como parte del acuerdo.
Dado que las demandas colectivas de valores se basan en una base de cargos de fraude financiero, a menudo estarán sujetas a la nación en la que se entabla el litigio. Por ejemplo, en los Estados Unidos, la Securities and Exchange Commission, o SEC, rige la ley financiera relacionada con el mercado de valores estadounidense. Otras naciones, por ejemplo, las naciones europeas, tienen sus propias agencias reguladoras para monitorear una «bolsa» o bolsa o mercado de valores nacional. En casos complejos de acción de clase, las multinacionales se defienden contra un grupo de inversionistas en un “país anfitrión” específico donde el sistema legal de esa nación gobierna el juicio y el eventual acuerdo o resultado.
Algunos expertos financieros de varios países afirman que las demandas colectivas sobre valores tienden a pesar sobre el mercado financiero. Señalan el cobro de honorarios por parte de los abogados procesadores y el intercambio financiero neto que deja a los inversores anteriores con dinero que debe sacarse de la capitalización de mercado de la empresa o que afecta sus ingresos inmediatos. Estos críticos acusan que un exceso de estas demandas colectivas puede «erosionar» una economía al sangrar el dinero de las empresas.
Cualquier persona involucrada en una demanda colectiva sobre valores debe realizar una investigación exhaustiva sobre lo que constituye un fraude de valores y qué tipo de situaciones generalmente resultan en casos de valores que se confirman en los tribunales. No todas las pérdidas dramáticas de acciones pueden calificarse como manipulación de acciones, y el proceso de ejecutar con éxito casos de acción de clase creíbles para los inversores puede ser difícil. Un sentimiento predominante en muchas áreas de las finanzas es que los inversores se arriesgan y experimentan la ganancia o pérdida de acciones de manera justa. Sin embargo, en algunas situaciones, una demanda colectiva de valores realista establecerá efectivamente fraude o manipulación del mercado por parte de los altos mandos de una empresa.