Una quimera es un tipo de pez considerado como uno de los más antiguos que existen. En su mayoría peces de aguas profundas, las quimeras conforman más de 40 especies diferentes dispersas por todo el mundo. También conocida como tiburón fantasma, pez rata o pez conejo, la quimera tiene una serie de características interesantes desarrolladas durante millones de años.
Originalmente, las especies de quimeras surgieron del mismo ancestro que los tiburones, pero se diferenciaron ampliamente hace al menos 400 millones de años. Se consideran algo relacionados con otras especies cartilaginosas, como rayas y patines. Como los tiburones, siguen siendo un grupo cartilaginoso, con un esqueleto hecho de cartílago rígido pero no de hueso. Sin embargo, a diferencia de sus primos tiburones, estos peces tienen una mandíbula superior fusionada y placas de dientes fusionadas que parecen incisivos de roedores o conejos, de ahí los apodos de pez rata o pez conejo.
Aunque muchas especies tienen variaciones, la mayoría de las quimeras son reconocibles por sus colas largas y delgadas y sus cabezas anchas y planas. Algunas tienen ojos de color verde brillante o un hocico largo y cónico. La coloración varía según la especie, y la mayoría varía de marrón a gris plateado. Algunos, como el pez rata moteado, presentan un color general marrón dividido por manchas blancas.
Al igual que los tiburones y las rayas, tienen una piel suave y sin escamas. Los tamaños varían de una especie a otra, y algunas, como la quimera de nariz larga y profunda, alcanzan hasta cinco pies (1.52 metros) de longitud. Las hembras son generalmente considerablemente más grandes que los machos. Los machos presentan un órgano de cierre distinto cerca de las aletas, que se usa para sujetar a las hembras más grandes durante el apareamiento. Las cajas de huevo de la quimera son distintas, con una caja de huevo de cuero con forma de huso.
Algo peligroso para los humanos, las quimeras presentan una espina o aleta que inyecta veneno que se puede usar como defensa. Si es atacado o agarrado, el pez puede elevar esta columna para alejar a los depredadores. No todas las especies presentan esta espina inusual, pero sirve como un excelente mecanismo de defensa para muchas especies de quimeras.
A pesar de su veneno mortal, las lesiones a los humanos son raras gracias a las profundidades extremas en las que habitan muchas de estas criaturas. Mientras que algunas especies prefieren aguas cercanas a la costa de profundidad moderada, la mayoría vive en las profundidades de los océanos del mundo, a menudo descendiendo hasta 8500 pies (2.59 kilómetros) cerca de las plataformas continentales. A medida que la investigación en aguas profundas se ha expandido gracias a la tecnología submarina mejorada, se han encontrado muchas especies nuevas de quimeras en lugares profundos, lo que eleva el número total de diferentes tipos de quimeras a más de 40.