El hongo escarlata es un hongo del género Hyracybe, un género de hongos increíblemente variados y a menudo extremadamente coloridos que se encuentran en todo el mundo. Un poco inusual para los hongos, el hongo escarlata es comestible, a pesar del hecho de que es de color rojo brillante, un color que generalmente indica toxicidad en los hongos. Sin embargo, estos hongos no son terriblemente emocionantes, por lo que la mayoría de las personas no los comen, a menos que se sientan particularmente desesperados.
Como la mayoría de las otras tapas de cera, el hongo escarlata es un saprótrofo, lo que significa que recolecta la nutrición de los materiales orgánicos muertos. Los hongos de campana escarlata se encuentran en todo el hemisferio norte, especialmente en bosques estadounidenses y pastizales no mejorados en Europa. Los bosques son lugares privilegiados para la materia orgánica en descomposición nutritiva, mientras que los pastizales que no han sido tratados con productos químicos también tienen ricos depósitos de material orgánico nutritivo del que pueden alimentarse los casquetes de cera.
Estos hongos son típicamente pequeños, con tapas cónicas de color rojo brillante que se aplanan lentamente con la edad. El estípite o tallo del hongo escarlata es de color naranja a rojo, con una base acampanada. La impresión de esporas es blanca, y las branquias están adnadas, lo que significa que están unidas al estípite del hongo con una amplia tira de material.
Formalmente, el hongo escarlata se conoce como Hygrocybe coccinea. Este hongo también se conoce como la tapa cerosa recta o la tapa cerosa escarlata. Como todos los nombres comunes para este hongo sugieren, el color rojo es quizás su característica más distintiva; el nombre en latín también hace referencia al rico color carmesí, ya que coccinea es latín para «rojo». Estos hongos se han descrito desde la década de 1700 y se clasificaron en Hygrocybe en la década de 1800, después de pasar de un género a otro varias veces.
Debido a que estos hongos son tan brillantes, realmente salen de su entorno circundante, siendo fácilmente visibles incluso para las personas que no están buscando particularmente. Esto puede convertirlos en una buena especie para que los micólogos principiantes aprendan a identificar y, a menudo, al acercarse a un hongo escarlata, también se descubren otras especies de hongos de interés.
Debido a que el hongo escarlata es técnicamente comestible, pero no muy sabroso, la mayoría de la gente no cosecha estos hongos, prefiriendo fotografiarlos in situ para sus registros. Debido a su rico color, estos hongos son excelentes sujetos para la fotografía de la naturaleza, especialmente cuando hay una cámara de alta calidad disponible.