Los camarones pistola son miembros únicos de la familia de camarones. Vienen equipados con una garra especial de gran tamaño que se puede usar como un arma sónica, produciendo una explosión de sonido que en realidad es capaz de matar pequeños animales marinos. Aunque los camarones de pistola son pequeños, son responsables de una cantidad sorprendente de ruido en el océano, y se sabe que el camarón de pistola incluso perturba el equipo de navegación en los submarinos.
Formalmente, los camarones pistola se conocen como Alpheidae, el nombre de la amplia familia que abarca cientos de especies de camarones pistola. Algunos biólogos prefieren el término camarones alfeidos, en referencia a la familia. Al igual que otros camarones, los camarones pistola son crustáceos, con una variedad de patas y garras utilizadas para la navegación y manipulación de presas. Las garras de un camarón pistola son distintivas porque son simétricas: un brazo es mucho más grande que el otro. Curiosamente, si el brazo de un camarón de pistola se desactiva o se amputa, la otra garra crecerá en tamaño para reemplazarla.
La familia Alpheid es bastante grande, y como resultado se encuentran especies de camarones en todo el mundo. Las criaturas tienden a vivir en madrigueras, y a menudo se encuentran en arrecifes de coral, esteras de hierba submarinas y pisos de ostras. En algunos casos, los camarones pistola pueden formar relaciones simbióticas con otras criaturas como esponjas o peces gobio. Algunos incluso viven en agua dulce, lo que demuestra la inmensa diversidad biológica que se puede encontrar en una sola familia.
Originalmente, los biólogos pensaban que el chasquido del camarón pistola se debía al hacer clic en las garras del brazo chasqueador. Sin embargo, el sonido en realidad es causado por una burbuja de cavitación. Cuando un camarón de pistola rompe su garra, envía un chorro de agua a alta velocidad que crea turbulencia, lo que resulta en la formación de burbujas de baja presión. Cuando la alta presión del océano hace estallar las burbujas, emiten un fuerte “crack” como una pistola.
También parece que las burbujas emiten un breve destello de luz cuando colapsan. Esto se debe a que las burbujas se comprimen tan rápido que el aire del interior no puede escapar. Como resultado, se sobrecalienta, a veces acercándose a la temperatura de la superficie del sol. El destello de luz se conoce como “sonoluminiscencia”, y parece ser exclusivo del camarón pistola, ya que los biólogos no han observado un fenómeno similar en relación con otros animales.