Nacido en 1900 en Brooklyn, Nueva York, Aaron Copland comenzó a componer antes de comenzar formalmente a tomar clases de piano a los 13 años. En lugar de ir a la universidad, estudió teoría, composición y piano, y se sumergió en experiencias de actuación, asistiendo a ballets, óperas y conciertos.
En 1921, comenzó a asistir al Conservatorio Americano en Francia, estudiando dirección y composición. Luego estudió en París con Ricardo Viñes y Nadia Boulanger, quien dirigió su Sinfonía de órganos en 1924.
Al regresar a los Estados Unidos, Copland combinó las influencias de la música folk estadounidense con otros elementos para crear su idioma personal. Desde mediados de los años treinta hasta la década de 1940, Copland tuvo un período increíblemente prolífico. Entre 1939 y 1948, escribió siete partituras cinematográficas; una ópera – El segundo huracán; tres ballets: Billy the Kid, Rodeo y Appalachian Spring; y sus notables piezas orquestales, «Ciudad tranquila», «Fanfarria para el hombre común», «Música para películas» y «Retrato de Lincoln», las tres últimas compuestas en 1942.
En la década de 1950, su enfoque parecía volverse más a la voz. Completó su segunda ópera, The Tender Land, en esta década, así como el ciclo de la canción 12 Poems of Emily Dickinson, arreglos llamados Old American Songs y Canticle of Freedom. También fue durante este período que experimentó con los métodos en serie de Arnold Schoenberg y dio las Conferencias Norton en Harvard en 1951-1952. También revisó su libro, What to Listen in in Music.
Copland fue nominado a seis premios de la Academia. En 1940, fue nominado a dos premios a la Mejor Música en 1940 y 1941 – Partitura original y puntuación – por su trabajo en Of Mice and Men and Our Town. En 1944, fue nominado a Mejor Música: Puntuación de una película dramática o de comedia por The North Star. Y en 1950 ganó el Oscar a la mejor música: puntuación de una imagen dramática o de comedia para The Heiress.
Copland también fue el primer compositor receptor de una beca Guggenheim. Fue galardonado con la Medalla Nacional de las Artes de los Estados Unidos por el National Endowment of the Arts en 1986.
Copland no participó en la composición mucho después de mediados de la década de 1970, pero continuó conduciendo, a menudo dirigiendo sus propias obras. Murió en 1990 en North Tarrytown, Nueva York.