Las inundaciones repentinas son incidentes de inundaciones rápidas en las que las áreas bajas están completamente sumergidas. En muchos casos, uno ocurre como resultado de algún tipo de fenómeno natural como lluvias intensas, huracanes o algún tipo de tormenta tropical. Sin embargo, también puede ocurrir una inundación repentina debido al colapso de una presa natural o artificial. Por lo general, hay muy pocas advertencias anticipadas de que un área determinada se inundará, lo que dificulta un poco a las personas que viven en el área afectada determinar si buscar o no un terreno más alto.
Cuando este tipo de inundación se produce debido a fenómenos naturales, el proceso suele comenzar con la saturación del suelo tanto de la lluvia que es incapaz de absorber toda el agua que ha caído en un corto período de tiempo. Dado que el agua corre cuesta abajo, tenderá a acumularse en áreas bajas. Si la lluvia u otras condiciones climáticas no disminuyen, el nivel del agua aumentará y eventualmente cubrirá el área por completo. Cualquier casa u otra estructura en el área está inundada y es probable que sufra daños.
Cuando la inundación repentina es causada por el colapso de una presa natural o artificial, es posible que no haya un aviso previo para advertir a las personas que abandonen el área. Debido a su rápida descarga, el agua tiene una tremenda habilidad no solo para dañar sino para destruir completamente cualquier cosa a su paso. Ciudades enteras han sido destruidas debido al colapso de una presa, dejando poco más que los cimientos de los edificios y los escombros acumulados de fuentes río arriba.
Una inundación repentina que envuelve por completo un área a veces se denomina inundación repentina súper empapada. Es probable que este tipo de actividad de inundación cubra completamente estructuras enteras; Dependiendo de la corriente de agua, el agua en el área inundada puede estar relativamente tranquila y comenzar a disminuir después de que cesa la lluvia. Sin embargo, si hay una fuerte corriente río abajo, la inundación puede arrancar árboles y edificios, y alejarlos kilómetros de su ubicación original.
Para minimizar la pérdida de vidas que puede ocasionar una inundación repentina, muchas comunidades han implementado algún tipo de sistema de alerta temprana. En caso de que exista una fuerte sospecha de que las fuertes lluvias causarán inundaciones en áreas bajas, se puede instar a las personas a abandonar el área hasta que se determine que no estará sujeta a inundaciones. Los sistemas de alerta para alertar a las personas de que una presa se ha derrumbado también son comunes en muchos municipios. No es inusual que las rutas de escape se planifiquen con anticipación, lo que permite a las personas saber qué caminos tomar y en qué dirección viajar para salir del camino de la inminente inundación de la manera más eficiente.