Una lesión por aplastamiento es causada por la compresión prolongada o enérgica de una parte del cuerpo, como un brazo o una pierna, lo que resulta en daño a los músculos, nervios, vasos sanguíneos, huesos y otros tejidos. Si bien una lesión leve por aplastamiento, como cerrar una puerta con un dedo, a veces puede tratarse en casa, las lesiones graves por aplastamiento son emergencias médicas que requieren atención inmediata para prevenir complicaciones y preservar la función en la parte del cuerpo afectada. Los escenarios más comunes de lesiones graves por aplastamiento son los accidentes, como las colisiones de vehículos motorizados, y los desastres naturales, como los terremotos.
En una lesión por aplastamiento, el equilibrio químico normal de las células musculares se interrumpe como resultado de fuerzas de compresión anormales. La lesión directa del músculo daña las estructuras de las membranas celulares que bombean calcio y potasio hacia las células y el sodio fuera de las células. El aumento de los niveles de calcio dentro de las células musculares hace que las enzimas que normalmente se encuentran allí se vuelvan destructivas para el tejido muscular. Esta destrucción puede provocar la rotura o ruptura de la membrana de las células musculares y provocar la muerte celular.
La ruptura de la membrana de la célula muscular hace que las sustancias se filtren fuera de la célula. Estas sustancias, que incluyen potasio, calcio, creatinina y mioglobina, una proteína que normalmente suministra oxígeno a las células musculares, pueden ingresar al torrente sanguíneo. La liberación de estos químicos en el sistema circulatorio del cuerpo se conoce como rabdomiólisis. Si no se trata, la rabdomiólisis puede provocar insuficiencia renal, shock y, en última instancia, la muerte. Se dice que una persona con una lesión por aplastamiento que muestra signos de daño en otros sistemas corporales padece el síndrome de aplastamiento.
La prevención del síndrome de aplastamiento es un objetivo principal del tratamiento de la lesión por aplastamiento. Se administra a los pacientes un líquido intravenoso que contiene bicarbonato de sodio y manitol para prevenir el daño renal y estabilizar la presión arterial. Es posible que se necesite una cirugía para reparar el daño a los nervios y los huesos. Para prevenir la infección, los pacientes pueden recibir antibióticos y una vacuna contra el tétanos.
Las estadísticas sobre la incidencia de lesiones por aplastamiento provienen principalmente de informes de trabajadores médicos que han tratado a personas heridas en desastres naturales, como terremotos. Casi tres cuartas partes de las lesiones por aplastamiento afectan las piernas, aproximadamente el 10% de las lesiones afectan los brazos y poco menos del 10% afectan el tronco. En los Estados Unidos, la información sobre el tratamiento de la lesión por aplastamiento y el síndrome de aplastamiento es parte del sistema federal de preparación y respuesta ante emergencias.