La marcha se desarrolló con un propósito práctico: permitir que grandes grupos de soldados se movieran paso a paso, y solo más tarde se usó en entornos artísticos para recordar a los militares. Debido a que la marcha se inventó como un acompañamiento y una guía para los movimientos de los militares, el género presenta ritmos fuertes y repetidos y evita la ornamentación excesiva. Cuando esto sucedió, se desarrollaron marchas estilizadas.
Las primeras marchas se desarrollaron a partir de patrones de ritmo que originalmente se tocaban solo en la batería. Marchas lentas se utilizaron para actividades ritualizadas como desfiles y reseñas. La marcha rápida, dos veces más rápida que la marcha lenta, más o menos, se usó para maniobras, y la marcha doblemente rápida fue el tempo del ataque.
Las primeras marchas de los años 1600 y 1700 incluyeron piezas originales y obras con melodías adaptadas de otros géneros musicales, incluidas melodías y óperas populares. A fines del siglo XVIII, los regimientos y ejércitos individuales comisionaron sus propias marchas privadas, y los soldados británicos marcharon a las obras de Handel y Haydn, entre otros, mientras que las tropas austríacas, en ocasiones, salían a las marchas de Beethoven.
Muchas de las marchas más conocidas hoy se escribieron en el siglo XIX. “La Marcha Radetzky” de Johann Strauss, Sr. fue escrita para la Revolución austríaca de 1848, por ejemplo. Pero el compositor de marchas más famoso del siglo XIX fue John Philip Sousa, un compositor estadounidense y líder de la banda. Las marchas de Sousa, como “Semper Fidelis”, “The Liberty Bell”, “King Cotton”, “The Stars and Stripes Forever” y “The Washington Post”, fueron escritas en los años 1880 y 1890 para la United States Marine Band.
Algunas marchas famosas están relacionadas con una obra de arte en particular. Kenneth J. Alford, un compositor británico, es conocido particularmente por su marcha “Coronel Bogey”, que Alec Guinness silbó en la película El puente sobre el río Kwai. Felix Mendelssohn escribió una “Marcha nupcial” para el sueño de una noche de verano. Wolfgang Amadeus Mozart utilizó marchas con frecuencia para establecer una presencia militar en óperas como El matrimonio de Fígaro y Cosi fan tutte, al igual que Richard Wagner en Tannhäuser y Gioachino Rossini en William Tell. En la música sinfónica, las marchas fúnebres tienen un papel en la Tercera Sinfonía de Ludwig van Beethoven y la Primera Sinfonía de Gustav Mahler, donde Mahler crea un movimiento paródico basado en la canción “Frère Jacques.