Los modificadores de la respuesta biológica son sustancias que afectan la forma en que el cuerpo interactúa con los antígenos. Los modificadores de respuesta que ocurren naturalmente alertan al cuerpo de la presencia de bacterias, virus o alérgenos y comienzan una respuesta inmune para eliminar las amenazas que representan estos cuerpos extraños. También son responsables de detener la respuesta inmunitaria cuando ya no se necesita. En medicina, los modificadores de la respuesta biológica también se pueden usar para detener una reacción inmune innecesaria o para estimular el sistema inmunológico para combatir la enfermedad por sí solo.
Varias sustancias químicas diferentes componen el grupo de modificadores de la respuesta biológica que se encuentran en el cuerpo humano. La interleucina, las citocinas y los interferones dan instrucciones a las células del sistema inmunológico que estimulan la respuesta inmunitaria. En circunstancias normales, esta respuesta dará como resultado la eliminación de antígenos que de otro modo podrían causar enfermedades. En otros casos, la respuesta inmune puede desencadenarse para hacer frente a sustancias no peligrosas, como los alérgenos.
Los médicos usan modificadores de la respuesta biológica para tratar una serie de afecciones, incluida la artritis reumatoide. En esta condición, la respuesta inmune crea innecesariamente una inflamación dolorosa. El tratamiento de un paciente con modificadores de la respuesta biológica que disminuyen la actividad inmunitaria puede aliviar los síntomas de este trastorno. La desventaja de este tratamiento es que todo el sistema inmunológico del paciente está deprimido, lo que facilita la aparición de otras infecciones.
También se están realizando investigaciones sobre el uso de modificadores de la respuesta biológica en el tratamiento del cáncer. En este tipo de tratamiento, los pacientes reciben modificadores que pueden estimular el sistema inmunológico y estimular una respuesta inmunitaria contra las células cancerosas. Este tratamiento utilizaría el propio sistema inmunológico del paciente para combatir el cáncer, que es una forma en que se pueden destruir los crecimientos cancerosos.
Los pacientes con sistemas inmunitarios comprometidos también pueden beneficiarse del tratamiento con modificadores de la respuesta biológica. Estimular el crecimiento de las células sanguíneas en la médula ósea puede ayudar a una persona a crear más de sus propios anticuerpos. Aunque este tratamiento aún es experimental, puede ser útil para pacientes que han visto destruido gran parte de su sistema inmunológico por la radiación o la quimioterapia para el cáncer.
Aunque el uso de modificadores de la respuesta biológica es prometedor, no está exento de problemas. Los pacientes que se someten a este tratamiento pueden experimentar síntomas similares a los de la gripe, tal como lo harían si su sistema inmunológico se fortaleciera para combatir una infección potencialmente grave, como la influenza. También es posible que los pacientes tengan una reacción negativa a los modificadores que se introducen en sus cuerpos.