Una narrativa visual es un tipo de historia que se cuenta principalmente o en su totalidad a través de medios visuales, como fotografías, ilustraciones o videos. No hay restricciones sobre los tipos de narrativas que se pueden hacer de manera visual: una narración visual puede ser ficción o no ficción de cualquier género. Algunas de estas narrativas incluso se utilizan principalmente con fines prácticos para comunicar las mismas ideas a hablantes de diferentes idiomas. En general, se pone mucho énfasis en la calidad y organización de los elementos visuales en las narrativas visuales, ya que esos elementos son responsables de comunicar la historia a los “lectores”. Los aspectos visuales pueden, en algunos casos, complementarse con texto o audio, pero el énfasis debe permanecer firmemente en los elementos visuales para que la narrativa se considere principalmente de naturaleza visual.
La narrativa visual como estilo de narración permite una gran variedad de metodología y presentación. Tal narrativa podría tomar la forma de una película, una novela gráfica o un cómic, o simplemente una serie de imágenes. Incluso dentro de estas categorías, los artistas y narradores tienen mucho espacio para la experimentación. La amplia categoría de «narrativa visual» permite a los narradores intentar contar historias desde muchos ángulos diferentes y utilizar una amplia gama de métodos para comunicar varios aspectos de la narrativa.
Las narrativas escritas y las narrativas visuales tienen mucho en común, ya que generalmente tienen objetivos similares. Una narrativa visual siempre tiene la intención de comunicar una historia de alguna forma, tal como lo es una historia escrita. En muchos casos, una narrativa visual, como su contraparte escrita, también se utiliza para comunicar los valores e ideales del artista o narrador. También tienden a usar elementos de la trama similares, como personajes complejos, conflictos y eventos transformadores que conducen a un mayor desarrollo de los personajes.
Aunque la narrativa visual se basa principalmente en imágenes para comunicar ideas, muchas de estas narrativas incorporan otros medios para enriquecer la historia. Las películas, por ejemplo, a menudo se basan en gran medida en el habla y otros componentes de audio, aunque la mayor parte de la acción es de naturaleza visual. De manera similar, aunque una novela gráfica es una forma de narrativa visual y se basa principalmente en imágenes, elementos importantes como el diálogo se presentan en forma de texto. Aunque muchas narrativas visuales incorporan o se basan en otros medios, algunos narradores y artistas prefieren comunicar sus narrativas por completo mediante el uso de imágenes. Una narrativa así, bien preparada y presentada, puede ser tan compleja y rica en información como cualquier película o historia escrita.