La Hydra o Lernaean Hydra era un monstruo de muchas cabezas en la mitología griega que aterrorizaba a los visitantes cerca del lago de Lerna en Grecia. Matar a la Hidra resultó ser todo un desafío, ya que dos cabezas volvían a crecer cada vez que se cortaba una. Hércules aprovechó la idea de cauterizar el cuello antes de que las nuevas cabezas tuvieran la oportunidad de crecer, finalmente derrotando al monstruo como parte de una serie de tareas que completó, que se conocen colectivamente como los 12 trabajos de Hércules. La Hidra es una figura mitológica tan perdurable que el término «hidra» se usa a veces para describir un desafío que parece ser cada vez más grande y más difícil de manejar, sin importar lo mucho que alguien intente decapitarlo metafóricamente.
En la mayoría de las historias, Hydra es la hija de Typhon y Echidna, y el monstruo fue colocado para proteger una entrada al inframundo. Se ha descrito que el monstruo tiene entre cinco y «una multitud» de cabezas, aunque en muchas historias nueve cabezas es el número aceptado. Además de tener múltiples cabezas, la Hidra también tenía un aliento y sangre venenosos, lo que la convertía sin duda en un oponente formidable. La serpiente de muchas cabezas estaba relacionada con otros personajes desagradables de la mitología griega, incluidos Quimera y Cerberus, el perro de muchas cabezas.
Según la leyenda, Hércules superó a la Hidra con la ayuda de su pariente Iolaus. Se acercó a la Hidra con un paño sobre la nariz para protegerse del aliento del monstruo, y mientras cortaba las cabezas de la Hidra, Iolaus quemó los muñones del cuello con una antorcha encendida. Después de que los dos tuvieron éxito en la tarea de matar a la Hidra, Hércules sumergió sus flechas en la sangre venenosa y luego enterraron al monstruo, colocando una gran roca sobre él en caso de que tuviera alguna idea de regresar de entre los muertos.
Las representaciones visuales de la Hidra varían enormemente, aunque la mayoría le da al monstruo el cuerpo de una serpiente con cabezas como serpientes, lagartos o dragones. Estas cabezas a menudo tienen dientes y cuernos feroces para transmitir aún más el peligro de enredarse con la hidra.
Según algunos relatos, esta hazaña de Hércules no fue reconocida formalmente, porque requirió ayuda para completarla. Hércules completó una serie de otras tareas atrevidas, incluida la captura de Cerberus y la captura del Toro de Creta. Los 12 trabajos de Hércules se llevaron a cabo como una forma de penitencia y se han convertido en un tema popular en los cuentos de heroísmo y expiación de otras regiones del mundo.