La poesía zen combina la práctica literaria de la poesía con los principios filosóficos del budismo zen. Como tal, un poema Zen hace una declaración u observación filosófica mediante el uso de palabras descriptivas. Este tipo de poesía, sin embargo, tiene sus propias características únicas. Se enfoca en lograr momentos de iluminación, o verdadera claridad mental, al enfatizar experiencias singulares. Los problemas y las preguntas abundan en la poesía zen, al igual que las frases cortas y las imágenes centradas en la naturaleza.
Como muchos poemas, la poesía zen generalmente se compone de versos que a veces se agrupan en colecciones conocidas como estrofas. Las estrofas suelen oscilar entre dos y tres versos, lo que contribuye a la brevedad general de muchos poemas zen. A diferencia de otras formas de poesía, los poetas Zen normalmente no utilizan un esquema de rima, sino que implementan verso libre que no rima.
Un poeta Zen encuentra su inspiración en la práctica espiritual del Budismo Zen. Esta perspectiva de la vida enfatiza la mente y su búsqueda de una comprensión total. Los budistas zen a menudo practican un estado contemplativo llamado meditación para alcanzar la iluminación. En la fe budista, la iluminación es el estado de conciencia última del mundo y el conocimiento unificador contenido en él.
Esta filosofía se refleja en la poesía zen de varias formas. Por un lado, la meditación se entiende como un tiempo de reflexión en el que se presentan problemas y preguntas a la mente. Por lo tanto, en un buen porcentaje de los poemas zen, el poeta presenta una o más preguntas o problemas, también llamados koans, al principio del poema. Dado que el logro de la iluminación a menudo llega como un repentino estallido de percepción, el poeta puede intentar imitar este proceso sacudiendo la mente del lector con una respuesta o solución impactante al problema.
Los practicantes del Zen también creen que las experiencias momentáneas de la vida cotidiana son uno de los mejores medios para lograr la comprensión. Como tal, la poesía Zen se basa en lo natural y lo mundano al usar imágenes y descripciones comparativas. Esto refleja el estar sentado en silencio y el aparente «no hacer nada» asociado con la meditación. La poesía también es comparativamente corta, lo que simboliza aún más una instantánea de la experiencia.
En la filosofía Zen, las palabras en sí mismas no son importantes, sino que deben verse como una herramienta para alcanzar un estado emocional e intelectual claro. Por tanto, frases, palabras e imágenes demasiado complicadas no tienen cabida en la poesía zen. Tampoco lo hace un énfasis manifiesto en los significados o temas. Esta perspectiva puede ser una de las razones por las que la poesía en forma zen a menudo se considera absurda para un observador externo, particularmente en la forma de haiku ultracorta.