Una oración principal es una unidad completa del lenguaje que expresa una idea completa, que contiene un sujeto y un predicado que proporciona información adicional sobre ella. La mayoría de las oraciones completas son importantes y se pueden analizar y desglosar mediante un diagrama de la estructura y gramática que se utilizan en ellas. Una oración principal puede ser tan simple como «El gato corrió rápido», que contiene tanto un sujeto como un predicado, o una expresión más complicada como «Caminando lentamente, el hombre salió tambaleándose de su automóvil y se sentó rápidamente junto al árbol caído». Por el contrario, una oración menor no contiene tanto un sujeto como un predicado y no se puede analizar fácilmente mediante diagramas.
La distinción principal entre una oración menor y mayor es cuán completamente expresa una idea mediante la inclusión de todos los elementos requeridos. Cuando la mayoría de las personas se refieren a una «oración completa», están indicando una que es mayor. Consta de dos elementos: el sujeto, que es de lo que trata la oración, y el predicado que proporciona información adicional. Estos dos componentes crean una idea completa en una oración principal, que luego se puede analizar y desglosar a través de un diagrama de oraciones para determinar las piezas gramaticales utilizadas en su construcción.
Por ejemplo, en la oración principal corta, «El gato es gris», hay un sujeto, que consiste en la frase nominal «el gato». Este sintagma nominal se compone de un determinante en forma de artículo definido, «el» y un sustantivo «gato». El resto de la oración principal, «es gris» es el predicado y proporciona una descripción del sujeto. «Es» actúa como un verbo de enlace en este caso, y conecta al sujeto con el complemento del sujeto, que es el adjetivo «gris».
Cuando se puede realizar este análisis, esta es una oración importante, ya que contiene todos los elementos necesarios dentro de ella. Un ejemplo más complejo sería una oración como, «El hombre le tiró una pelota a su hijo, quien la atrapó mientras caía». Esto todavía contiene un sujeto, que es «el hombre» y todo lo demás en él es el predicado. En este caso, el predicado es un poco más complejo e incluye la cláusula dependiente, que requiere que el resto de la oración tenga sentido, «quién lo atrapó mientras caía».
Una oración menor, por otro lado, no contiene un sujeto y un predicado, pero aún expresa una idea completa. Este tipo de oraciones se encuentran a menudo en expresiones comunes. El uso repetido de una determinada frase a menudo le confiere un significado que permite a otros entender lo que se dice, incluso si la oración en sí misma no parece intrínsecamente completa.
Un ejemplo de esto es una frase como “Cuantos más, mejor”, en la que no se indica ningún tema en particular y sin contexto, esencialmente no tiene sentido. Este tipo de oración menor no se puede esquematizar, porque carece de elementos mayores que ni siquiera son insinuados por ella. Los saludos y otros tipos de expresiones suelen ser menores, incluidos «Hola» y «Adiós» como oraciones completas.