Una palabra fantasma es una palabra que se inventa, a menudo por error, pero que aún se convierte en parte del idioma. Una de las palabras fantasmas más famosas es «dord», creada accidentalmente por editores de diccionarios en la década de 1930. Como los diccionarios son las autoridades estándar en el lenguaje, estas palabras pueden aceptarse sin cuestionar. Algunas palabras fantasmas y frases fantasmas son el resultado de una mala traducción de una obra al inglés desde su idioma original. Otros fueron inventados por escritores y se convirtieron en parte del lenguaje a través del uso popular.
Las palabras suelen entrar en un idioma debido a la necesidad de nombrar una cosa o un concepto. En un idioma como el inglés, a menudo se derivan de palabras de idiomas anteriores como el francés, el latín o el griego. Otras veces, se crea un neologismo, o una palabra nueva, alterando o combinando palabras ya existentes. Una palabra fantasma es diferente; generalmente no se crea mediante estos procesos, sino que se inventa por completo, a veces por accidente. A pesar de esto, pasa a ser de uso común, convirtiéndose en una palabra “real”.
El ejemplo más conocido de palabra fantasma es «dord». Esta palabra fue creada accidentalmente por los editores del Webster’s Dictionary en la década de 1930. Un editor envió una nota para la lista de abreviaturas del diccionario, citando «D o d» como la abreviatura de los químicos para «densidad». Un error de revisión dio como resultado que «dord» se incluyera como sinónimo de densidad. Los editores posteriores eliminaron la entrada, pero no antes de que la palabra se hubiera utilizado en otro lugar, caprichosamente o de otra manera.
Otra forma común de la palabra fantasma es una «frase fantasma», como la famosa «zapatilla de cristal» del cuento de hadas Cenicienta. A pesar de la peligrosa impracticabilidad de dicho calzado, la zapatilla de cristal se ha convertido en una característica clave de la historia clásica. Los estudiosos sospechan que este detalle se creó al confundir la palabra francesa vair, o fur, con verre, glass, cuando la historia se tradujo por primera vez en inglés. La Biblia tiene errores de traducción similares, como colocar una manzana, una fruta que no es originaria del Medio Oriente, en el Jardín del Edén. Este es probablemente el resultado de traducir la palabra latina malum, que significa tanto «mal» como «manzana».
Según la Enciclopedia de orígenes de palabras y frases de Robert Hendrickson, una palabra fantasma puede resultar de una palabra sin sentido inventada por un escritor. Un buen ejemplo es «jabberwocky», inventado por Lewis Carroll para su poema del mismo nombre. Varias otras palabras sin sentido del poema de Carroll también se han unido al idioma inglés, incluida «risa», una especie de risa. Otro ejemplo es “panjandrum”, acuñado por el escritor del siglo XVIII Samuel Foote en un pasaje sin sentido. Aunque Foote tenía la intención de hacer que su pasaje fuera imposible de memorizar, la palabra panjandrum, que significa un funcionario pretencioso, se volvió memorable.