Una perla de almeja es una descripción genérica de las gemas que se encuentran dentro de ciertos bivalvos ubicados en todo el mundo. Las perlas de almeja de diferentes colores y estampados representan las más valoradas por los coleccionistas. Pueden crecer bastante, pero suelen ser más pequeñas que las perlas de agua salada que se encuentran en las ostras. Una perla de almeja típicamente no es completamente redonda y carece del alto brillo que se encuentra en las perlas cultivadas.
También llamadas perlas de río, las perlas de almeja generalmente provienen de mejillones bivalvos de agua dulce que viven en ríos y arroyos. El mejillón como fuente de alimento se remonta a los nativos que comían regularmente el molusco de cuerpo blando. Los nativos americanos recolectaban perlas de almeja como adornos preciados que se usaban y comerciaban.
Una perla de almeja contiene una fina capa de una sustancia similar al carbonato de calcio. El mejillón segrega esta sustancia para recubrir un irritante extraño que entra en la cáscara durante la alimentación. Las almejas abren y cierran dos conchas con bisagras para alimentarse, pero a veces un parásito u otro cuerpo extraño no se filtra e irrita el cuerpo blando del mejillón. Con el tiempo, las secreciones de carbonato de calcio se convierten en perlas.
Las perlas cultivadas son generalmente más valiosas que las perlas de almeja debido a su forma perfectamente redonda y su luminosidad. Una perla de almeja se puede encontrar en diferentes colores, pero el blanco es el más común. Otros colores van desde el rosa hasta el lavanda y una rara perla de almeja azul buscada por los coleccionistas. El color de una perla de almeja está determinado por el tipo de mejillón que la produce.
Las almejas de cuello pequeño que se encuentran a lo largo de la costa este de los Estados Unidos producen perlas de almejas quahog con varios tonos de púrpura. Estas perlas irregulares de agua salada se hicieron populares rápidamente por sus colores distintivos. Podrían ser valorados por las formas irregulares que difieren mucho de las perlas cultivadas más caras.
La forma de una perla de almeja depende de dónde se encuentre dentro de la concha. Algunos se forman en el labio del bivalvo, lo que tiende a hacerlos más redondos. Otros que pueden tener la forma de un ala se desarrollan en la parte posterior del caparazón. La mayoría de las perlas de almeja están unidas al talón de una concha, lo que explica sus formas irregulares. Una perla de almeja perfectamente redonda es bastante rara.
Las conchas de almejas se recolectaban y usaban en fábricas de botones de perlas en el pasado. En un momento, hubo más de 40 fabricantes de botones en Iowa a lo largo del río Mississippi en los Estados Unidos. Los trabajadores de la fábrica cortaron círculos de las conchas, que fueron molidas y pulidas con agua y piedra pómez. Se perforaron agujeros en el producto final para crear botones utilizados en la industria de la confección.