La placenta fetal proporciona nutrición y protección al feto en proceso de maduración. La estructura resistente del tejido también desempeña un papel en el intercambio de gases, la eliminación de desechos y la lucha contra las enfermedades. Se compone de una porción materna que se adhiere al útero de la madre y una porción fetal que se adhiere al feto. Las vellosidades, los vasos sanguíneos y el cordón umbilical son algunos de los componentes contenidos dentro y alrededor de la placenta.
El desarrollo de la placenta fetal comienza inmediatamente después de que el embrión comienza a crecer. Este proceso tiene lugar durante la división celular embrionaria temprana. La capa más externa del preembrión se convierte en un revestimiento nutritivo de células llamado trofoblasto que se adhiere al útero. Esta estructura eventualmente se convertirá en una gran parte de la placenta.
La placenta fetal consta de una sección para el feto y una sección más pequeña adherida a la madre. El primero se llama corion velloso, mientras que el segundo se conoce como decidua basalis. Estas dos estructuras se mantienen unidas por estructuras conocidas como vellosidades. La sangre que pasa a través de las vellosidades aporta nutrientes y oxígeno al feto al mismo tiempo que elimina los desechos y el dióxido de carbono. Gran parte del flujo sanguíneo tiene lugar a través de los vasos sanguíneos contenidos en el cordón umbilical: la estructura que conecta al feto con la placenta.
La inmunidad a las enfermedades constituye otro propósito importante de la placenta. En algunas ocasiones, el sistema inmunológico de la madre ataca al feto como un invasor dañino. Para defenderse de estos posibles ataques, la placenta crea células inmunitarias de linfocitos y una sustancia llamada neuroquinina B.
Además, un feto está encerrado en un saco amniótico protector, y parte del cual se considera parte de la placenta. El cordón umbilical y varios vasos sanguíneos pequeños también residen dentro de este conjunto de tejidos duros. El saco placentario es plano y liso, y está lleno de líquido que brinda protección al feto, permite el movimiento y también regula la temperatura fetal. Separa el suministro de sangre de la madre y el feto.
Las estructuras de la placenta fetal se encuentran principalmente en animales que dan a luz, especialmente mamíferos. Sin embargo, también aparecen en algunos tipos de lagartos y serpientes. Cuando nace un feto, la placenta también se expulsa durante el parto. La placenta humana es generalmente pequeña y liviana. Mide alrededor de nueve pulgadas (22 centímetros) de alto y pesa alrededor de una libra (500 gramos).
Varias creencias y usos poco ortodoxos han rodeado la placenta fetal. Algunas culturas veneran la estructura y la entierran con sus muertos. Otros creen que consumir la placenta inculcará a las personas poderes especiales o buena salud. Algunos incluso sostienen que la placenta es una reencarnación de parientes muertos. En las prácticas médicas más convencionales, se cree que las células madre derivadas de las placentas tienen potencial para el tratamiento de una serie de afecciones.