La ley de cambio de nombre es la rama de la legislación que permite a las personas cambiar sus nombres legales. Casi todas las naciones han establecido alguna forma de ley de cambio de nombre. En algunas jurisdicciones, es un proceso simple que requiere poco o ningún papeleo, mientras que en otras es un proceso complicado que puede requerir la aprobación de un juez. La mayoría de las naciones permitirán fácilmente que una mujer casada cambie su apellido, el caso más común de cambio de nombre, pero tendrá requisitos más estrictos en otros casos.
Las personas han cambiado sus nombres legalmente durante cientos de años por diversas razones. Los monarcas a veces cambiaban sus nombres al asumir el trono, al igual que los monjes y monjas al unirse a órdenes religiosas. Las mujeres casadas llevan siglos tomando los apellidos de sus maridos en las sociedades europeas y americanas. En el siglo XX, surgieron muchas nuevas razones para los cambios de nombre, incluidos cambios en el estado familiar, conversión religiosa o incluso requisitos profesionales. La ley de cambio de nombre ha tenido que adaptarse para tener en cuenta estos nuevos casos.
En los Estados Unidos, la ley de cambio de nombre varía según el estado y, a veces, según la comunidad local. En general, las personas pueden cambiar sus nombres simplemente adoptando el nuevo nombre en el uso diario. Las organizaciones estatales y comerciales pueden requerir documentos legales para reconocer el nuevo nombre. Se recomienda cambiar primero la información del Seguro Social o de la licencia de conducir, ya que estos son los documentos más comunes que se utilizan para establecer la identidad. Este procedimiento común suele ser un proceso simple, aunque implicará algunos trámites.
Otras naciones tienen diferentes requisitos incorporados en su ley de cambio de nombre. En el Reino Unido, un documento llamado escrutinio se convierte en prueba legal del nuevo nombre de una persona, pero los documentos anteriores, como los certificados de nacimiento, no se pueden cambiar. Algunos países requieren un procedimiento legal y un juez debe aceptar el motivo de la persona para el cambio de nombre. La dificultad de este proceso varía según factores como la complejidad burocrática y la tradición local. Por lo general, las mujeres casadas que adoptan nuevos nombres están exentas de este proceso.
La mayoría de las jurisdicciones incluyen algunas restricciones en su ley de cambio de nombre. Por ejemplo, la mayoría no permite el cambio de nombre con fines fraudulentos, como evitar deudas o enjuiciamiento penal. Una persona no puede cambiar un nombre por el de otra persona si eso pudiera generar confusión legal o permitir el robo de identidad. Los nombres que son deliberadamente ofensivos o confusos, como que contienen números o símbolos oscuros, también rara vez se aprueban. Por el contrario, la mayoría de los tribunales permitirán que una persona cambie un nombre de pila que regularmente la expone a confusión, ridículo o acoso.