Una prueba de hematocrito mide la proporción del volumen de sangre que consiste en glóbulos rojos. Esto se hace tradicionalmente por centrifugación. Por lo general, los médicos lo solicitan como parte de un hemograma completo (CBC).
La centrifugación se realiza en tubos capilares delgados. La sangre se separa en dos capas. La capa de glóbulos rojos en la parte inferior es fácilmente detectable y es fácil medir las dos capas para determinar el porcentaje de glóbulos rojos. Los analizadores de células modernos controlan varios factores sanguíneos a la vez y obtienen el hematocrito indirectamente a partir del número y tamaño de los glóbulos rojos.
Los resultados normales de la prueba de hematocrito oscilan entre el 38 y el 46% para una mujer adulta y entre el 42 y el 54% para un hombre adulto. Un resultado del 50% indica que los glóbulos rojos constituyen la mitad de la sangre. La prueba de hematocrito se usa con frecuencia para detectar anemia, una deficiencia de glóbulos rojos o para monitorear el tratamiento de una condición anémica existente. Si hay una cantidad inadecuada de glóbulos rojos, la sangre no transportará suficiente oxígeno a través del cuerpo y la persona a menudo se sentirá fatigada.
Un análisis de sangre con bajo hematocrito también puede indicar hemorragia, que se puede distinguir de la pérdida crónica de sangre mediante un examen del tamaño de los glóbulos rojos y el tamaño de la población de glóbulos rojos. Otras razones por las que los resultados de las pruebas son bajos pueden incluir la destrucción de glóbulos rojos, insuficiencia de la médula ósea, leucemia, deficiencias de vitamina B12 y ácido fólico, algunos cánceres y el embarazo.
La prueba de hematocrito es uno de los factores que se utilizan para decidir si se debe administrar o no una transfusión de sangre. Si el valor es inferior al 21%, se amerita una transfusión. Esta prueba también es valiosa para estimar la cantidad de transfusiones necesarias. Por cada unidad de glóbulos rojos administrada a un adulto, el hematocrito debe aumentar en un 3-4%.
Los resultados elevados de las pruebas de hematocrito también pueden ser problemáticos. Si hay demasiados glóbulos rojos, es posible que la sangre no fluya fácilmente a través de los pequeños capilares. Existe una enfermedad llamada policitemia vera, en la que la persona tiene una cantidad superior a la media de glóbulos rojos en la médula ósea. Esto puede deberse a un déficit en la función pulmonar, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Una razón común para los niveles altos es la deshidratación. A veces, repetir la prueba después de la rehidratación arrojará niveles normales. Otras razones para tener un alto hematocrito por deshidratación incluyen quemaduras y diarrea.
A los atletas se les hacen pruebas de hematocrito para ver si han tomado eritropoyetina como fármaco para mejorar el rendimiento. La eritropoyetina es una hormona producida por los riñones que estimula la médula ósea para producir glóbulos rojos. Al tener más glóbulos rojos, los atletas pueden transportar más oxígeno en su sangre y estar en mejores condiciones de competir. Para comprobar si se pueden utilizar fármacos para mejorar el rendimiento, los niveles de hematocrito a largo plazo de los atletas se comparan con un nivel máximo general, absoluto permitido.