Los centros comerciales atraen a muchos tipos diferentes de visitantes durante su horario de atención. Algunos son compradores de destino, que tienen necesidades específicas y tiendas específicas en mente. Otros prefieren navegar por las tiendas favoritas y tal vez hacer algunas compras impulsivas en el camino. Están los visitantes de los centros comerciales que tienen pocas intenciones de ir de compras y tienden a usar el lugar como un pasatiempo para adolescentes o para pasar el rato. A esa persona se la conoce como rata de centro comercial.
Una rata de centro comercial es generalmente un adolescente que pasa gran parte de su tiempo libre congregándose con amigos en un centro comercial local. A veces, una rata de centro comercial se emplea en una de las tiendas o restaurantes del centro comercial, pero puede ser lo mejor para la rata de centro comercial no estar afiliada a ninguno de los inquilinos del centro comercial. No sería raro que la mayoría de los empleados y gerentes de las tiendas estuvieran muy familiarizados con una multitud habitual de ratas de los centros comerciales.
Además de congregarse en las áreas públicas de un centro comercial, las ratas del centro comercial también pueden viajar de tienda en tienda en paquetes pequeños. Los oficiales de seguridad del centro comercial tienden a vigilar estos paquetes muy de cerca, ya que los propietarios de las tiendas a menudo observan los incidentes de vandalismo o robos. Una rata de centro comercial experimentada también puede acosar verbalmente a otros clientes o dificultar la vida de los compradores en general.
Una rata de centro comercial generalmente conoce el funcionamiento interno de un centro comercial mejor que la mayoría de los visitantes ocasionales. Al establecer contactos con los empleados del centro comercial y llevar a cabo sus propias misiones de reconocimiento, los ratas del centro comercial a menudo se enteran de la apertura de nuevas tiendas u otros desarrollos con semanas de anticipación. La relación entre los empleados del centro comercial y las ratas del centro comercial puede ser de respeto mutuo siempre que se observen estrictamente las reglas básicas de participación.
El escritor y director Kevin Smith puso el fenómeno de las ratas de los centros comerciales en el radar público con su película Mallrats. En la película, un grupo de ratas del centro comercial y amantes de la moda deambula sin rumbo fijo por un centro comercial típico, interactuando ocasionalmente con empleados comprensivos del centro comercial o evitando ser detectados por los oficiales de seguridad del centro comercial.
Debido a que un centro comercial ofrece muchas comodidades para sus visitantes, puede ser un destino muy popular para adolescentes desempleados o subempleados con poco dinero para gastar y poco más que hacer. Una rata de centro comercial quiere socializar con sus amigos, pero esto puede ser problemático en un entorno del mundo real. Un centro comercial proporciona un entorno seguro en el que los adolescentes y los adultos jóvenes pueden reunirse en igualdad de condiciones. Quizás esto explique el atractivo de un centro comercial para los adolescentes inquietos que buscan emoción y compañía.