Una refinería es una fábrica o planta de procesamiento donde los materiales crudos o elementales se procesan en formas más utilizables. Hay muchos tipos diferentes de refinerías que pueden crear todo tipo de productos, desde petróleo hasta sal de mesa. Las refinerías suelen contener complejos sistemas mecánicos que permiten la transmutación segura y correcta de materias primas a productos terminados.
Probablemente el tipo de refinería más conocido es una refinería de petróleo, donde el petróleo crudo se expone a procesos químicos y mecánicos para convertirlo en formas más utilizables. Los productos de gasolina, queroseno y petróleo se pueden crear en una refinería de petróleo. Estas refinerías tienen una importancia económica y estratégica increíble para muchas regiones; en la guerra, las refinerías de petróleo suelen ser los primeros objetivos, ya que pueden ralentizar o detener la infraestructura del otro lado. Dado que gran parte de la tecnología mundial funciona actualmente con combustibles fósiles procesados por refinerías, la seguridad y eficacia de estas plantas de procesamiento es una preocupación importante en todo el mundo.
Muchas de las técnicas de refinación más antiguas del mundo se utilizan para procesar alimentos crudos y convertirlos en productos terminados. Las refinerías de azúcar han existido durante siglos, convirtiendo la remolacha y la caña en las muchas formas de azúcar que se utilizan en la cocina diaria. En una refinería de azúcar moderna, las materias primas se purifican, saturan y finalmente se secan en la concentración correcta para ser enviadas para su empaque.
Una consideración importante al examinar las refinerías es la producción de subproductos. Estos son compuestos separados creados durante el proceso de refinación que pueden tener sus propios usos. Por ejemplo, la melaza es un subproducto de las refinerías de azúcar. El azufre y el ácido sulfúrico son a veces subproductos del refinado de petróleo.
La seguridad es una preocupación importante en casi todas las operaciones de refinería. Las refinerías de petróleo y gas tienen un enorme peligro de incendio y explosión, ya que los materiales son combustibles por naturaleza. Además, los trabajadores a menudo corren peligro de exposición a sustancias químicas y humos contaminantes y corrosivos que pueden provocar lesiones crónicas o incluso mortales. Desafortunadamente, las refinerías tienen un largo historial de accidentes y muertes debido a la supervisión e incluso recortes intencionales de las medidas de seguridad. Muchas agencias gubernamentales y sindicatos consideran que los estrictos estándares de seguridad de las refinerías son una prioridad importante en la industria.
La contaminación es otra preocupación importante en el funcionamiento de las refinerías. Los procesos químicos, así como la gran cantidad de energía necesaria para hacer funcionar una gran refinería, pueden contribuir a las emisiones de gases de efecto invernadero y al aumento de la contaminación del aire, el agua y el suelo. Con el calentamiento global convirtiéndose en una preocupación importante en el siglo XXI, los activistas y algunas refinerías conscientes del medio ambiente están buscando formas de reducir la contaminación e incorporar tecnología ecológica, como la energía alternativa, en el uso de las refinerías.