Las ostras son moluscos bivalvos que se encuentran en muchos océanos del mundo. Los humanos los ven como un animal económicamente valioso porque pueden proporcionar una fuente de alimento y perlas, objetos brillantes distintivos utilizados en joyas y adornos en muchas culturas. Además, parecen ser depuradores efectivos del agua contaminada, como se indicó en varios experimentos en los Estados Unidos en 2006. Muchos otros animales también son aficionados a las ostras, gracias a su sabrosa carne rica en proteínas.
Un molusco es un animal de cuerpo blando que se protege con una concha. Los bivalvos tienen dos conchas que están conectadas con una pequeña bisagra. Los animales pueden abrir sus caparazones para ingerir alimentos y expulsar desechos, y pueden cerrar sus caparazones si los depredadores los amenazan. Al igual que otros moluscos, las ostras tienen sistemas biológicos relativamente simples, y se pueden encontrar tanto en agua salobre como en agua salada. Algunos también pueden extenderse más hacia el interior hasta el agua dulce, aunque estas especies son más raras.
Todas las ostras pertenecen a la familia Ostreidae. Los animales son alimentadores de filtro, abren sus caparazones para permitir que el agua pase a través de sus branquias, suministrándoles alimentos y el oxígeno necesario. Debido a esto, se pueden usar para limpiar agua impura, aunque esto puede dañar las propias ostras a medida que acumulan toxinas. Tienden a arraigarse en una roca, lo que permite que las mareas satisfagan sus necesidades.
Los humanos se encuentran entre los principales depredadores de las ostras, aunque los mamíferos marinos y organismos como las estrellas de mar también comen a los animales. La relación entre humanos y ostras es bastante antigua; muchos humanos primitivos los disfrutaron enormemente, ya que son relativamente fáciles de cosechar y altos en nutrición. Algunos humanos consideran que los moluscos son delicados, y a menudo se comen crudos por su supuesta calidad afrodisíaca. También se pueden cocinar en guisos y sopas de mariscos, aunque pueden ponerse gomosos con una cocción excesiva.
Un mecanismo de defensa de las ostras es de particular interés para los humanos. Cuando un irritante como una roca o un grano de arena ingresa al caparazón, el animal lo cubrirá en capas de nácar, una secreción que se endurecerá en una forma ovoide lisa y brillante, mejor conocida como perla. Otros moluscos como el abulón también formarán perlas, pero las perlas de ostras se encuentran entre las más cosechadas en todo el mundo, y en algunas naciones la gente realmente cultiva ostras para cultivar perlas para su venta comercial.