Un taller de agencia es un lugar de trabajo donde pueden estar presentes tanto trabajadores sindicalizados como no sindicalizados, y los trabajadores no sindicalizados deben pagar una tarifa para compensar al sindicato por representar sus intereses. El supuesto es que en los lugares de trabajo donde está activo un sindicato, las personas que no están en el sindicato reciben beneficios y podrían considerarse aprovechadores si no están proporcionando una compensación al sindicato. Los honorarios que pagan los empleados no sindicalizados se conocen como honorarios de agencia y son establecidos por el sindicato durante la negociación colectiva con el empleador.
No todas las regiones permiten tiendas de agencia. En países donde esta práctica no es legal, los lugares de trabajo pueden eludir la ley al tener lo que se conoce como una «disposición de reparto equitativo». Esta disposición es similar a las tarifas establecidas en una tienda de agencia, pero tiene un alcance más limitado. Al igual que la tarifa de agencia, está diseñada para que los empleados que no pertenecen al sindicato paguen por la actividad de negociación colectiva y otras acciones sindicales que brinden beneficios.
Algunos lugares de trabajo favorecen el modelo de tienda de agencia porque teóricamente permite a los empleados elegir si quieren pertenecer a un sindicato, a diferencia de un taller cerrado, donde todos deben afiliarse al sindicato para poder trabajar. Los empleadores argumentan que no es justo obligar a las personas a afiliarse a un sindicato para buscar empleo. Si la alternativa no es la sindicalización o las discusiones amargas sobre la sindicalización, los sindicatos pueden aceptar un taller de agencia como un compromiso. Les permite abogar por los trabajadores sin pagar esencialmente por los trabajadores no sindicalizados.
La ley laboral es compleja y las leyes que rodean las funciones de los sindicatos en el lugar de trabajo pueden volverse bastante bizantinas, según la nación. La ley permite muchas mezclas diferentes de trabajadores sindicalizados y no sindicalizados con el objetivo de permitirles a los trabajadores más libertad y autodeterminación. Algunos sindicatos sienten que estas leyes socavan la fuerza del sindicato, ya que el poder de los sindicatos radica en representar a tantos empleados como sea posible.
A los trabajadores de un taller de agencia se les ofrecerá la oportunidad de afiliarse al sindicato, si así lo desean. Los empleados pueden querer sopesar cuidadosamente los costos y beneficios. La afiliación al sindicato va acompañada de cuotas, pero también conlleva más beneficios para los empleados y puede contribuir a la influencia del sindicato cuando se trata de negociar por los trabajadores. Por otro lado, es posible que las personas en un lugar de trabajo durante un período corto de tiempo no reciban suficientes beneficios de la afiliación a un sindicato para que valga la pena el gasto.