En el campo de la justicia penal, libertad condicional es un término que se utiliza para la liberación condicional anticipada de un preso de un centro penitenciario mientras sigue cumpliendo una condena. Los términos de la liberación del prisionero pueden incluir requisitos específicos para mantener la elegibilidad continua para la libertad condicional. A esto se le llama plan de libertad condicional. En algunos casos, estos requisitos incluyen evitar el alcohol o las drogas, permanecer en contacto con un oficial de libertad condicional o encontrar un empleo adecuado. Los prisioneros liberados bajo este programa se denominan personas en libertad condicional.
La libertad condicional a veces se confunde con la libertad condicional o la conmutación de la pena. La libertad condicional se diferencia de la libertad condicional en que es una liberación anticipada de la prisión, mientras que la libertad condicional es la supervisión estricta de un criminal condenado que no ha sido encarcelado. La conmutación de la pena significa que se considera que una persona ha cumplido su condena completa, pero aún tiene antecedentes penales.
La liberación anticipada de los reclusos de un centro penitenciario fue concebida por primera vez por Alexander Maconochie en 1840. Como superintendente de las colonias penales inglesas en Australia, Maconochie buscaba un método para ayudar a los reclusos a prepararse para su regreso a una sociedad normal. Desarrolló un sistema de tres niveles que permitía a los prisioneros ganar su libertad supervisada. Esta libertad estaba condicionada al comportamiento de la persona en libertad condicional, y el incumplimiento de los términos de la liberación resultó en el regreso del individuo a prisión.
Dependiendo de las leyes y costumbres locales, la liberación anticipada puede otorgarse por varias razones. A una persona en libertad condicional se le puede conceder la liberación anticipada del confinamiento en función de su buen comportamiento, esfuerzos humanitarios u otros factores que influyen en la decisión de una junta de libertad condicional. Estos programas de liberación anticipada también vienen con una cantidad variable de supervisión, ya que algunas personas en libertad condicional tienen muy pocas restricciones, mientras que otras personas deben cumplir con pautas estrictas para mantener su liberación.
En algunos países, este programa se utiliza para liberar a un preso que necesita atención médica que no se puede brindar dentro de los confines de una prisión. Este tipo de programa de liberación a veces se denomina liberación compasiva o libertad condicional médica. Algunos países también utilizan este tipo de programa de liberación anticipada para desterrar efectivamente a los presos políticos de un país. En estos casos, las estipulaciones de la liberación de la persona en libertad condicional pueden indicar que se le está otorgando al prisionero la libertad de buscar tratamiento médico en el extranjero con la condición de que no regrese al país. Un ejemplo de este método es la liberación por parte del gobierno chino del disidente político Ngawang Chophel, en 2002 de la prisión de Chengdu.