Una tormenta de hielo ocurre cuando la lluvia helada o el granizo cubren una región. No solo las carreteras se congelan, sino que también cubren árboles, arbustos y líneas eléctricas. Debido al peso del hielo, este tipo de tormenta puede causar un daño tremendo en un área, derribando árboles y líneas eléctricas. Algunas tormentas de hielo pasadas han causado que los agricultores pierdan cosechas enteras o que se pierda energía durante muchos días.
Típicamente, una tormenta de hielo ocurre cuando la temperatura del suelo está por debajo de cero 32 F (0 C). Sobre el suelo, la temperatura está cerca de congelarse. Estas tormentas son comunes en áreas donde no se ve mucha nieve, porque no requieren el mismo grado de frío que produciría nieve.
Sin embargo, una tormenta de hielo también puede afectar áreas que nievan anualmente. En 1998, tal tormenta azotó el norte de Nueva York y partes del este de Canadá. Fue inmensamente destructivo, dañando numerosos árboles de arce en Canadá que dependen de la industria azucarera de arce. También causó pérdida de energía para muchas personas, alrededor de tres millones. Muchos no tuvieron energía restaurada por hasta seis semanas.
Esta tormenta de hielo y otras son más desafiantes que las tormentas de nieve porque pueden destruir mucho con una cantidad relativamente pequeña de hielo. Generalmente para definirse como una tormenta de hielo, debe caer un cuarto de pulgada de hielo (.635 cm). Un cuarto de pulgada de nieve, por el contrario, tiende a ser mucho más fácil de manejar, incluso en regiones donde la nieve es poco común.
Los caminos se vuelven peligrosos para conducir porque están congelados. La gente pierde energía, los cultivos y los árboles pueden ser derribados. Las personas pueden y han muerto debido al acceso limitado a la conducción, y por lo tanto a las instalaciones médicas, o porque pueden no tener sistemas de calefacción inadecuados en sus hogares o generadores de emergencia.
La tormenta de 1998 en Nueva York y Canadá causó daños por valor de unos 3 millones de dólares (USD). La pérdida de días de trabajo y los negocios estancados pueden ser incalculables. Otras tormentas han resultado en un daño financiero aún mayor. El presidente de los Estados Unidos declaró que partes de Kansas eran una zona de desastre después de que fue golpeada por una tormenta de hielo en 2005. Se produjeron al menos 39 millones de dólares de daños estimados.