El ciclo del agua, o ciclo hidrológico, es el movimiento del agua de la Tierra. El agua está en constante movimiento y se somete a una serie de procesos y cambios de propiedad a medida que pasa por el ciclo del agua. En cualquier momento, una molécula de agua puede existir como líquido, vapor o hielo.
El ciclo del agua es constante y no tiene un punto inicial o final real. El sol calienta los cuerpos de agua en la tierra, haciendo que parte del agua se evapore o cambie de forma líquida a gaseosa. Las plantas también ayudan a que el agua cambie de líquido a gas a través de la transpiración.
El vapor de agua vuelve a la forma líquida cuando se enfría en un proceso conocido como condensación, lo que resulta en nubes y niebla. Cuando el agua condensada se vuelve lo suficientemente pesada, vuelve a caer a la tierra en precipitación. La mayor parte de la precipitación es lluvia, pero también hay otras formas, como granizo, nieve y aguanieve.
Por debajo de la temperatura de congelación, el agua toma la forma sólida de hielo o nieve. Esta agua puede cambiar de estado derritiéndose, convirtiéndose en agua líquida, o por sublimación, pasando directamente de un estado sólido a un estado gaseoso sin fase líquida intermedia. El agua líquida que se mueve sobre la superficie de la tierra, incluida la nieve derretida o el hielo, se llama escorrentía. Cualquier movimiento de agua que no implique un cambio en el estado material se llama advección. El movimiento del agua desde la superficie de la tierra hacia el suelo se llama infiltración, y el movimiento del agua subterránea debajo de la superficie de la tierra se denomina flujo subsuperficial.
Algunos procesos del ciclo del agua se mueven muy rápidamente, como la precipitación, mientras que otros pueden llevar millones de años, como los cambios en lagos o glaciares. Cualquier lugar donde se pueda almacenar agua durante el ciclo del agua se denomina reservorio. Algunos reservorios son a muy corto plazo, como la atmósfera, en la que las moléculas de agua permanecen solo durante nueve días en promedio. Otros depósitos son extremadamente tenaces. Los océanos tienen un tiempo de residencia promedio de 3.200 años, y las aguas subterráneas profundas pueden permanecer en la tierra durante más de 10.000 años.