La unidad de control electrónico (ECU) es el cerebro del automóvil. Este pequeño dispositivo generalmente se encuentra detrás de la guantera, debajo del tablero del vehículo. El diseño moderno de automóviles utiliza muchos componentes eléctricos que determinan la entrega de combustible, los puntos de cambio de transmisión y el tiempo de encendido, por nombrar solo algunos. Estos componentes toman dirección de la ECU, que controla todas las funciones electrónicas dentro del tren de transmisión del vehículo.
En realidad, una computadora pequeña, esta unidad toma lecturas de todos los sensores electrónicos del vehículo e interpreta las necesidades del vehículo. Para operar en el rendimiento y el millaje máximo de combustible, realiza ajustes continuos en los circuitos de suministro de combustible del motor, así como el tiempo de encendido, para proporcionar la mezcla adecuada de aire y combustible que se enciende en el momento óptimo en la cámara de combustión. Esto ayuda a garantizar que el vehículo esté funcionando a su máxima potencia y nivel de economía posible.
Los ajustes importantes sobre la marcha no están limitados al motor del vehículo por la unidad de control electrónico. El convertidor de par de la transmisión, en un vehículo equipado con transmisión automática, se bloquea y desbloquea de acuerdo con la información recibida por el dispositivo. Al bloquear el convertidor de par, la ECU puede eliminar el deslizamiento de la transmisión que desperdicia combustible, lo que equivale a mayores costos de combustible para el propietario. La unidad también determina los puntos de cambio óptimos para la transmisión en función de la retroalimentación recibida del motor, que aprovecha la potencia máxima y el par producido.
La unidad de control puede controlar muchos de los componentes del vehículo y los sistemas del motor, incluida la condición del aceite y los programas de mantenimiento. Al tomar lecturas de los sensores dentro del motor, la ECU puede descifrar los intervalos adecuados para el mantenimiento programado. Cuando se detecta un problema dentro del tren de transmisión, el dispositivo envía un mensaje al operador a través de un tablero de mensajes en el grupo de instrumentos.
La unidad de control electrónico ajusta cómo se usa el combustible en climas fríos para garantizar un arranque suave y una operación sin problemas en cualquier clima. A menudo, haciendo ajustes miles de veces por minuto, la unidad es como tener un mecánico personal que conduce para que todo funcione sin problemas. Cuando hay un problema con alguna parte del sistema electrónico del vehículo, el dispositivo puede mostrar un código que dirige la atención del servicio al área correcta.