Los paquetes de amigos son tanques de combustible externos conectados a un avión, lo que le permite entregar combustible a otros aviones en pleno vuelo. El reabastecimiento en pleno vuelo amplía radicalmente el alcance de los aviones y puede ser especialmente útil en tiempos de guerra, cuando los aviones estarían atados a un aeródromo o grupo de transporte. En el caso del paquete de amigos, los tanques se montan en un avión ordinario, lo que elimina la necesidad de un avión especializado solo para el reabastecimiento en vuelo y reduciendo los costos operativos de la misión.
También conocidos como tiendas de amigos, los paquetes de amigos se pueden atar a varias secciones del fuselaje o alas de un avión. Al cargar aviones, se debe considerar la distribución del peso, junto con los riesgos de ruptura de los tanques, creando una situación potencialmente peligrosa en vuelo. Muchos aviones están equipados para dejar caer los tanques después de que estén vacíos o en situaciones en las que transportar tanques llenos de combustible podría representar un riesgo de seguridad.
Los paquetes de amigos están unidos a la manguera utilizada para el reabastecimiento de combustible en pleno vuelo. Los aviones que necesitan combustible se conectan con el avión y el combustible se dirige a sus tanques. Llevar tanques de combustible aumenta el peso de un avión, lo que limita la cantidad de tiempo que puede pasar en el aire, y tendrá que regresar a la base para repostar después de entregar combustible a otros aviones del grupo. El combustible adicional de los paquetes de amigos permite que otros aviones del grupo continúen, continuando el reconocimiento y otras misiones.
Volar con paquetes de amigos requiere un entrenamiento especial. El piloto necesita poder manejar un avión más pesado y generalmente menos maniobrable cómodamente. Además, los pilotos deben estar familiarizados con los procedimientos de reabastecimiento en vuelo. Este proceso requiere un alto grado de control sobre el avión, ya que los aviones deben volar juntos y mantener la formación mientras se realiza el reabastecimiento.
Un concepto relacionado es el tanque de caída, un tanque transportado para extender el alcance de un avión. Los tanques de caída están destinados a ser utilizados por la aeronave que los transporta, en lugar de repostar en pleno vuelo, y se utilizaron ampliamente durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los aviones tuvieron que viajar grandes distancias. Por lo general, los tanques se soltaron tan pronto como estaban vacíos para aligerar la carga en el avión. Los aviones también pueden recibir órdenes de dejar caer tanques de combustible cargados antes de aterrizar debido a las preocupaciones sobre la fragilidad; los británicos fabricaron tanques de caída de papel, por ejemplo, y aterrizar con tanques cargados podría haber creado una explosión significativa.