Los paquetes de amigos son tanques de combustible externos conectados a un avi?n, lo que le permite entregar combustible a otros aviones en pleno vuelo. El reabastecimiento en pleno vuelo ampl?a radicalmente el alcance de los aviones y puede ser especialmente ?til en tiempos de guerra, cuando los aviones estar?an atados a un aer?dromo o grupo de transporte. En el caso del paquete de amigos, los tanques se montan en un avi?n ordinario, lo que elimina la necesidad de un avi?n especializado solo para el reabastecimiento en vuelo y reduciendo los costos operativos de la misi?n.
Tambi?n conocidos como tiendas de amigos, los paquetes de amigos se pueden atar a varias secciones del fuselaje o alas de un avi?n. Al cargar aviones, se debe considerar la distribuci?n del peso, junto con los riesgos de ruptura de los tanques, creando una situaci?n potencialmente peligrosa en vuelo. Muchos aviones est?n equipados para dejar caer los tanques despu?s de que est?n vac?os o en situaciones en las que transportar tanques llenos de combustible podr?a representar un riesgo de seguridad.
Los paquetes de amigos est?n unidos a la manguera utilizada para el reabastecimiento de combustible en pleno vuelo. Los aviones que necesitan combustible se conectan con el avi?n y el combustible se dirige a sus tanques. Llevar tanques de combustible aumenta el peso de un avi?n, lo que limita la cantidad de tiempo que puede pasar en el aire, y tendr? que regresar a la base para repostar despu?s de entregar combustible a otros aviones del grupo. El combustible adicional de los paquetes de amigos permite que otros aviones del grupo contin?en, continuando el reconocimiento y otras misiones.
Volar con paquetes de amigos requiere un entrenamiento especial. El piloto necesita poder manejar un avi?n m?s pesado y generalmente menos maniobrable c?modamente. Adem?s, los pilotos deben estar familiarizados con los procedimientos de reabastecimiento en vuelo. Este proceso requiere un alto grado de control sobre el avi?n, ya que los aviones deben volar juntos y mantener la formaci?n mientras se realiza el reabastecimiento.
Un concepto relacionado es el tanque de ca?da, un tanque transportado para extender el alcance de un avi?n. Los tanques de ca?da est?n destinados a ser utilizados por la aeronave que los transporta, en lugar de repostar en pleno vuelo, y se utilizaron ampliamente durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los aviones tuvieron que viajar grandes distancias. Por lo general, los tanques se soltaron tan pronto como estaban vac?os para aligerar la carga en el avi?n. Los aviones tambi?n pueden recibir ?rdenes de dejar caer tanques de combustible cargados antes de aterrizar debido a las preocupaciones sobre la fragilidad; los brit?nicos fabricaron tanques de ca?da de papel, por ejemplo, y aterrizar con tanques cargados podr?a haber creado una explosi?n significativa.