El t?rmino «guardiamarina» se usa de varias maneras diferentes para referirse a un rango oficial en la marina o a bordo de un barco mercante. Las diferentes naciones han organizado sus sistemas de clasificaci?n de manera diferente, lo que significa que un guardiamarina puede tener diversos grados de autoridad, dependiendo de la naci?n para la que trabaja. Las insignias utilizadas por los guardiamarinas para designar su rango mientras est?n en uniforme tambi?n son variadas, pero generalmente son muy simples, lo que refleja el hecho de que las insignias se vuelven m?s complejas y ornamentadas a medida que uno asciende en las filas, ya que las nuevas filas tradicionalmente se fijan ceremonialmente a un uniforme existente para indicar una elevaci?n en el estado.
Hist?ricamente, los guardiamarinas eran «j?venes caballeros» en entrenamiento para ser oficiales. Ten?an diferentes niveles de autoridad y estatus a bordo del barco, dependiendo de la ?poca en que viv?an, pero en general se supon?a que estaban ascendiendo de rango y eventualmente en una posici?n como oficial. Los guardiamarinas a veces soportaban largos per?odos de entrenamiento antes de ser admitidos como oficiales.
En la era moderna, el t?rmino se usa generalmente en referencia a un cadete oficial. Los cadetes oficiales son personas que est?n entrenando para convertirse en oficiales, y pueden estar entrenando en una academia naval o en una academia de marina mercante. Los t?rminos «oficial cadete» y «guardiamarina» se pueden usar indistintamente en este caso, con todos los estudiantes de la academia considerados cadetes oficiales y guardiamarinas. Al graduarse, reciben una comisi?n formal que los admite al rango de oficial y les permite comenzar a trabajar a bordo de los barcos.
En algunas marinas y marines mercantes, la posici?n de guardiamarina es el rango m?s bajo comisionado. Esto se hace eco del papel hist?rico del guardiamarina, como aprendiz a bordo de un barco que est? aprendiendo a ser un oficial. Como el oficial de m?s bajo rango, el guardiamarina tiene numerosas oportunidades para avanzar, y el avance se basa en el desempe?o, el tiempo en el servicio y las evaluaciones de los supervisores. La mayor?a de los guardiamarinas no permanecen en este rango por mucho tiempo, progresando r?pidamente a posiciones m?s altas.
Al igual que otros oficiales, los guardiamarinas est?n sujetos a altos est?ndares de desempe?o y car?cter. Act?an como representantes de sus gobiernos nacionales, y se espera que se conduzcan honorablemente en tierra, as? como a bordo del barco. Las sanciones por infringir las leyes locales o ofender a los funcionarios locales, dignatarios y ciudadanos pueden ser severas, como recordatorio de que un guardiamarina ya no es solo una persona com?n, sino una encarnaci?n de un gobierno nacional.