Una válvula de tapón es un tipo simple de válvula que permite o bloquea el flujo de un líquido a través de una tubería. El tapón en sí a menudo tiene la forma de un cono de helado al revés o un cilindro. Un asa en la parte superior permite al usuario girar la válvula de tapón para que gire y pare o inicie el flujo de líquido. Debe existir un mínimo de dos agujeros, conocidos como puertos, en el tapón para que el líquido fluya. Los puertos están ubicados en lados opuestos del tapón, y cuando el tapón se gira a la posición abierta, crea un pasaje para que el líquido fluya.
Esta disposición de dos puertos se conoce como válvula de 2 puertos. La tubería en la que está instalada la válvula de tapón tiene un área para que el líquido ingrese y otra para que el líquido salga. Cuando se activa la válvula de tapón de 2 puertos, los puertos se alinean con los agujeros en la tubería y el líquido fluye directamente como si la válvula de tapón no estuviera allí. Otras válvulas de tapón más complejas conocidas como válvulas de 3 vías permiten que el líquido fluya a una combinación de diferentes puertos. Un puerto puede conectarse a cualquiera de los dos puertos opuestos, o los tres pueden conectarse a la vez.
Existen dos categorías principales de valles: válvulas de cierre y válvulas de retención. Las válvulas de cierre siguen una estructura de diseño básica para activar y desactivar el flujo de líquido, o permitir un flujo parcial. Las válvulas de retención, por el contrario, permiten que el líquido viaje solo en una dirección y, a menudo, no tienen manija. Las válvulas de tapón entran en la categoría de válvula de cierre.
Otros tipos de válvulas de cierre incluyen válvulas de compuerta y válvulas de bola. Aunque es similar a las válvulas de tapón, la forma de las piezas y cómo funcionan para detener el flujo de líquido generalmente determina el grupo específico al que pertenecen. Independientemente del grupo, las válvulas de cierre generalmente controlan el líquido mediante el uso de una manija.
El funcionamiento de una válvula de tapón es simple, por lo que es una opción de válvula común. El usuario gira la manija y los puertos se alejan de la abertura en la tubería. En ciertas válvulas, no se requiere un giro completo. Las válvulas de cuarto de vuelta, por ejemplo, solo requieren que el usuario haga un corto cuarto de vuelta para detener el flujo de líquido. A menudo, las válvulas de tapón pueden disminuir el flujo sin cerrar por completo si el usuario gira la válvula hasta la mitad, pero la deja abierta lo suficiente como para que un poco de líquido pase a través de los puertos.