Los rotores de freno son las partes dentro de las ruedas de un automóvil que las pastillas de freno aprietan para disminuir la rotación de la rueda y detener el vehículo. Dependiendo del tipo de vehículo, sus rotores de freno pueden fabricarse en una variedad de materiales y diseños. Algunos están hechos de hierro fundido pesado, mientras que otros pueden estar hechos de carbono, Kevlar u otros materiales más especializados.
Algunos rotores de freno tienen taladros cruzados, lo que significa que tienen pequeños agujeros perforados a través de ellos. Esto se hizo originalmente en vehículos de carreras, porque el gas a veces quedaba atrapado entre los rotores y las pastillas del freno, lo que perjudicaba el rendimiento. Dado que las pastillas de freno modernas no presentan este problema tanto como las antiguas, y debido a que los rotores de freno eventualmente pueden agrietarse donde se taladran agujeros, la perforación cruzada ya no se realiza en vehículos de carreras.
La perforación cruzada ahora es más común en motocicletas y bicicletas de montaña de alto rendimiento, como las que se usan para las carreras de descenso. El propósito de esto es ayudar en la disipación de calor que de otro modo podría deformar el rotor cuando los frenos se aplican rápidamente. Los rotores de freno también pueden ranurarse, un proceso en el que las ranuras poco profundas se tallan en el rotor, logrando la misma tarea en los vehículos de carreras que solían perforar en forma cruzada. Los rotores ranurados no son necesarios ni prácticos para la mayoría de los automóviles, ya que hacen que las pastillas de freno se desgasten rápidamente, y las pastillas de freno desgastadas en exceso pueden provocar rotores dañados.
Si bien el hierro y el acero son los materiales más comunes para los rotores de freno, otros pueden usarse en ciertos vehículos. El carbono reforzado es una opción común para los rotores de freno en vehículos de carreras debido a su rendimiento superior a altas temperaturas, en comparación con el hierro. El carbono también es mucho más ligero que el hierro, lo cual es una consideración importante en las carreras.
Un poco menos común que los rotores de carbono son los que están hechos de materiales cerámicos. Una vez más, la principal ventaja en este caso es el peso ligero, así como los bajos requisitos de mantenimiento. También son lo suficientemente fuertes como para tolerar altas temperaturas, pero son significativamente más costosas que el hierro.
Hay varias formas en que los rotores de freno pueden dañarse. El óxido excesivo es un peligro en rotores hechos con hierro, por ejemplo. Una pequeña cantidad de óxido es universal, pero es posible que el rotor se oxide hasta tal punto que necesite ser reemplazado. La deformación es quizás el problema más común del rotor. Cuando un rotor se deforma, el calor excesivo provoca una expansión desproporcionada de la superficie de frenado del rotor. Esto puede provocar vibraciones en el volante y en otros lugares al frenar.
Para corregir este problema, el rotor se retira del automóvil y se gira a través de una herramienta de mecanizado para darle una superficie más uniforme. Esto solo se puede hacer un cierto número de veces antes de que se deba reemplazar el rotor. Otros problemas son algo menos comunes, como el agrietamiento en rotores perforados cruzados o el rayado que ocurre cuando los frenos desgastados causan rasguños y surcos en la superficie del rotor.