Las válvulas deslizantes se usaban comúnmente en máquinas de vapor para controlar el flujo de vapor dentro y fuera del motor. Las válvulas se deslizaron de lado a lado al mismo tiempo que las otras partes móviles para permitir que el vapor ingrese al motor y que el escape salga a través de los puertos o aberturas, en la parte superior de un solo cilindro. Sirven para el mismo propósito que las válvulas de los automóviles de hoy en día, para permitir que una mezcla gaseosa entre y salga del motor con el fin de generar energía.
Cuando la válvula deslizante se desliza hacia un lado, descubre el puerto de admisión y permite que el vapor llene el cilindro. Este vapor empuja el pistón, que se encuentra dentro del cilindro, y el pistón a su vez empuja una varilla que hace girar el volante. El volante gira para crear movimiento para que la máquina de vapor pueda moverse. Cuando la válvula deslizante se desliza hacia el lado opuesto, abre el puerto de escape y libera el vapor mientras el pistón se desliza hacia atrás y el proceso comienza de nuevo.
Los motores de los automóviles también usan válvulas para permitir que el combustible y el gas entren en los cilindros y el escape para salir. Si bien realizan las mismas funciones, los automóviles generalmente usan válvulas de asiento que se mueven hacia arriba y hacia abajo en los resortes. Las válvulas de deslizamiento en las máquinas de vapor se mueven hacia adelante y hacia atrás por la varilla sin el uso de resortes. Finalmente, las válvulas deslizantes fueron reemplazadas por válvulas de pistón. Aunque su función es similar, las válvulas de pistón tienen varias ventajas sobre la válvula deslizante.
El paso en el que operaba una válvula deslizante tenía que ser bastante largo y se necesitaba más energía para mover la válvula hacia adelante y hacia atrás. Este movimiento también requirió mucha lubricación para garantizar que las válvulas no se peguen o disminuyan la velocidad, causando un mal funcionamiento en el motor. Sin embargo, las válvulas de pistón podían funcionar en pasos más cortos y eran mucho más fáciles de lubricar. Esto aumentó la eficiencia de la máquina de vapor, y la válvula deslizante se volvió menos común.
El uso de vapor sobrecalentado (vapor producido a una temperatura superior al punto de ebullición del agua) también provocó la caída de las válvulas deslizantes y el aumento de la popularidad de las válvulas de pistón. Estas temperaturas súper calientes interfieren con la lubricación necesaria para las válvulas deslizantes. Las máquinas modernas han pasado de estos tipos de válvulas anteriores a válvulas más eficientes. Además de las válvulas de asiento usadas en automóviles, las válvulas de estrangulamiento todavía se usan en ciertos aviones y herramientas, como montar cortadoras de césped. El objetivo al elegir una válvula para una máquina es crear la mayor eficiencia del motor con la menor cantidad de trabajo para abrir y cerrar las válvulas para un funcionamiento adecuado.