Una válvula de lámina es un dispositivo que permite que los fluidos fluyan en una dirección pero no en la otra. Estas válvulas de retención unidireccionales se han utilizado durante gran parte de la historia humana, apareciendo primero como un componente en las bombas de agua, y luego se utilizaron en artículos como fuelle de forja e instrumentos musicales. Otro uso moderno común de la válvula de lámina es en motores de gasolina de dos tiempos, como los que se usan en motocicletas, go-karts y cortadoras de césped. Los motores de dos tiempos a menudo usan válvulas de láminas para permitir que el aire y el combustible ingresen al cárter. Dado que la válvula no permitirá que los fluidos pasen en la otra dirección, la cámara de combustión se sella efectivamente para la carrera de potencia.
Las primeras válvulas de láminas generalmente eran de construcción simple, a menudo consistían en una solapa de cuero simple. Estas válvulas se usaron en aplicaciones como bombas de agua, permitiendo que el líquido pase libremente a través de la aleta en una dirección, mientras que la presión forzaría la tapa cerrada y evitaría el movimiento en la otra dirección. Las válvulas de láminas posteriores funcionaron de la misma manera cuando se incluyeron en los fuelles de forja. Una válvula de aleta muy simple permitiría que entrara aire en el fuelle cuando se extendieran, luego se cerraría a medida que se contraían para que el aire pudiera forzarse hacia la fragua.
Las aplicaciones de motores de dos tiempos a menudo usan válvulas de láminas que operan bajo estos mismos principios básicos, aunque generalmente están construidas con materiales duraderos de alta tecnología. Algunas válvulas de láminas que se utilizan en aplicaciones de rendimiento están hechas de fibra de carbono y otros compuestos, lo que da como resultado componentes que son livianos, flexibles y resistentes al desgaste. Esto puede ser especialmente importante en carreras de karts, motocicletas y otros vehículos.
La función específica de una válvula de lámina en un motor de dos tiempos es regular la entrada de combustible y aire en el cárter. Una válvula de retención puede permitir la entrada de la mezcla al tiempo que evita que escapen gases de combustión calientes y de alta temperatura. Esto se puede lograr mediante la acción del pistón en movimiento. Cuando el pistón se mueve en una dirección, puede crear un vacío en el cárter que permite que entre aire y combustible a través de la válvula de láminas. Luego, cuando el pistón se mueve en la otra dirección, la presión dentro del cárter aumenta y la válvula se cierra a la fuerza.
Algunos motores usan válvulas rotativas más precisas en lugar de válvulas de láminas. Un motor con una válvula de lámina generalmente funcionará bien en un amplio rango de velocidades del motor, mientras que uno equipado con una válvula rotativa puede funcionar mejor en un rango de velocidad particular. La válvula de lámina también tiene los beneficios adicionales de ser más simple en diseño y generalmente es menos costosa. Ciertos motores también usan una configuración de múltiples válvulas de láminas pequeñas que pueden acercarse a la eficiencia de una válvula rotativa.