Una variación de testamento cambia los términos de un testamento después de la muerte por acuerdo de los beneficiarios. Alternativamente, se denomina escritura de variación o descargo de responsabilidad, según la jurisdicción. Esta herramienta se puede utilizar cuando los términos de un testamento dañarían a los sobrevivientes de alguna manera y desean disputarlo para ajustar los términos. Es posible que los testadores no consideren el impacto de los legados en los impuestos, beneficios y otros asuntos financieros, y podrían crear inadvertidamente un problema para los beneficiarios. Pueden optar por disputar el testamento y un juez puede estar de acuerdo si demuestran dificultades y todos los afectados por el cambio están de acuerdo.
Las leyes varían, pero por lo general las personas deben presentar una variación de testamento dentro de los dos años posteriores al fallecimiento. Explican la alteración que quieren a los términos y el juez revisa la situación para determinar si el cambio es ameritado. Una vez aprobada, la variación de testamento es permanente; alguien no puede, por ejemplo, renunciar a una herencia y luego recuperarla. A los efectos legales, la situación se trata casi como si el beneficiario falleciera y se dirigiera un legado a otra persona.
Es posible que las personas deban solicitar una variación de testamento si un legado genera una alta carga fiscal o si los acreedores reclaman una herencia. También puede ser un problema para las personas que reciben beneficios que tienen límites de activos; un beneficiario discapacitado, por ejemplo, podría perder la asistencia al aceptar una herencia. En estas situaciones, se podría presentar una variación de testamento para redirigir el dinero a otro beneficiario que esté en una mejor posición para manejarlo adecuadamente. Del mismo modo, una injusticia percibida como un beneficiario que obtiene todo mientras que otro no obtiene nada podría abordarse de esta manera.
Dado que esta táctica se puede utilizar para medidas como evitar los impuestos a la herencia, los representantes del gobierno la examinan de cerca. Quieren asegurarse de que las variaciones de voluntad se utilicen de manera adecuada y que no haya ningún fraude involucrado. Alguien no puede, por ejemplo, presentar una variación para redirigir un legado para un hijo y luego darse la vuelta y pedir la devolución del dinero una vez que se aprueba la variación. Esto significaría que alguien quiere efectivamente aprovechar la herencia sin pagar ninguno de los costos asociados.
En la preparación de testamentos y fideicomisos, puede ser útil reunirse con un abogado para discutir los legados previstos. Esto puede ayudar a las personas a determinar cómo enrutar los legados de manera más efectiva, para reducir el riesgo de que una herencia pueda dañar accidentalmente al destinatario financieramente. También es aconsejable discutir los legados previstos con sus destinatarios para conocer cualquier circunstancia especial que pueda necesitar ser considerada; un nieto podría estar preparándose para postularse a la universidad, por ejemplo, y podría no querer un gran legado que podría afectar la concesión de ayuda financiera.