La Constitución de los Estados Unidos ofrece una serie de protecciones, incluida la protección contra registros e incautaciones irrazonables que se encuentran dentro de la cuarta enmienda. La Corte Suprema de los Estados Unidos ha tenido que interpretar y definir el alcance de esa protección a lo largo de los años. En 4, la Corte Suprema decidió Terry v. Ohio, que esencialmente estableció que, aunque existe el derecho contra registros e incautaciones irrazonables, los agentes del orden pueden detener y “registrar” a una persona en busca de armas en determinadas circunstancias. Este tipo de búsqueda se conoció como «búsqueda de Terry».
En la mayoría de los casos, un oficial de la ley en los Estados Unidos debe tener una causa probable para poder realizar cualquier tipo de registro de una persona o de la propiedad de la persona. La Corte Suprema de los Estados Unidos ha creado excepciones a esa regla general a lo largo de los años por una variedad de razones. Lo que se conoció como la excepción de búsqueda de Terry fue el resultado de un caso en el que el acusado fue visto en la esquina de una calle actuando de manera sospechosa por un oficial de policía de Cleveland. Cuando el oficial de policía se acercó al acusado y le preguntó su nombre, el acusado no respondió, momento en el que el oficial de policía tomó al acusado y realizó un registro de su ropa exterior, revelando el contorno de una pistola. El acusado, Terry, apeló su condena basándose en que el registro era inconstitucional.
El caso finalmente llegó a la Corte Suprema de los EE. UU., Donde los jueces confirmaron la condena y concluyeron que se le permitió a un agente de la ley realizar una breve búsqueda de «cacheo», que luego se convirtió en el registro de Terry, de la ropa exterior de un sospechoso si el oficial tiene sospechas razonables de que la persona ha cometido un delito o está a punto de cometer un delito. El motivo de la búsqueda es permitir que los agentes del orden verifiquen si hay armas en interés de la seguridad de los agentes. Para que una búsqueda de Terry sea legal, un oficial debe tener una razón para pensar que el sospechoso puede estar armado, en lugar de simplemente una corazonada o un sentimiento.
Uno de los grandes problemas en Terry v. Ohio fue si el registro se incluyó o no dentro del ámbito de un «registro e incautación», ya que el acusado no estaba bajo arresto en ese momento. El tribunal concluyó que hay encuentros con las fuerzas del orden público que no llegan a un arresto real que también se consideran una «incautación» según la cuarta enmienda y, por lo tanto, están protegidos por la Constitución. Si un oficial de la ley encuentra un arma durante una búsqueda de Terry, entonces tiene una causa probable para arrestar al acusado.