Los lazos de una familia se pueden poner a prueba cuando un miembro está encarcelado. Muchas cárceles ofrecen un programa de visitas conyugales para ayudar a preservar la conexión familiar y actuar como motivación para el preso. Las visitas varían según el país, pero todas brindan un lugar privado para que las familias se reúnan durante varios días sin supervisión. Hay reglas que tanto el preso como el visitante deben seguir para que se le conceda una visita conyugal.
Una de las opiniones más comunes sobre el propósito de una visita conyugal es que es solo para las relaciones sexuales entre cónyuges. El coito puede ser parte de una visita conyugal, pero para la mayoría de las cárceles, no es la principal razón de su existencia. La composición real de las visitas conyugales difiere de un país a otro, pero generalmente permite que los miembros de la familia visiten al preso en privado, sin barreras entre ellos, como si estuvieran en casa. Durante estas visitas, los cónyuges y los hijos pueden realizar visitas, con la intención de ayudar a la familia a lidiar con el estrés del encarcelamiento, permitiéndoles funcionar casi con normalidad durante unas pocas horas o, en algunos países, hasta tres días.
El incentivo familiar de las visitas conyugales no es el único beneficio que reciben las cárceles de estas sesiones privadas. Las visitas actúan como recompensa por el buen comportamiento y no se consideran un derecho del preso. En muchos casos, el preso no debe haber tenido ninguna violación durante un período de tiempo antes de la visita. Si esa persona ha infringido las reglas, se le puede negar pasar tiempo privado con miembros de la familia. Muchas cárceles encuentran que esto es útil para controlar a la población reclusa.
Las visitas a la prisión conyugal rara vez ocurren dentro de los muros de la prisión real, pero tampoco ocurren fuera del lugar. La mayoría de las cárceles ofrecen un lugar especial que permite que el preso y su familia se relajen y tengan algo de privacidad. Muchas cárceles ofrecen una cabaña o un remolque para las visitas, y algunas, como las cárceles en Francia, ofrecen un apartamento en el lugar.
Los prisioneros deben tener un historial de conducta limpio, pero en la mayoría de los casos, los visitantes también deben pasar varios estándares. La prueba más común es una verificación de antecedentes, porque a la mayoría de las personas con antecedentes legales cuestionables no se les permitirá ingresar a la prisión. En muchos países, las personas deben pasar una prueba de enfermedades de transmisión sexual antes de una visita conyugal, a fin de prevenir el brote de ciertas enfermedades dentro de la prisión.