Grand theft auto es un delito que tiene lugar cuando una persona roba, o intenta robar, un vehículo de motor. Además de automóviles, autobuses y camiones, los grandes robos de automóviles pueden incluir el robo de otros tipos de dispositivos motorizados, como motocicletas, motos de nieve y tractores, que están permitidos legalmente en las vías públicas. La mayoría de las jurisdicciones no incluyen el robo de aeronaves, excavadoras, barcos y naves espaciales en esta misma categoría. El delito se conoce simplemente como robo de vehículos de motor en muchas jurisdicciones.
El adjetivo «grandioso» en contraposición a «insignificante» generalmente indica que el vehículo de motor robado fue valorado en una cierta cantidad de dólares, que normalmente está establecida por ley. Si bien el hurto menor generalmente se clasifica como un delito menor, el hurto mayor de automóviles a menudo se considera un cargo de delito grave. En general, esto significa que una condena por hurto mayor dará lugar a multas más elevadas y más tiempo en prisión que una condena por hurto menor. Los infractores reincidentes suelen recibir sentencias más severas. Aquellos con un largo historial de robo de automóviles incluso podrían recibir una condena de por vida.
Para asegurar una condena, un fiscal normalmente necesita probar dos elementos. Estos elementos pueden variar ligeramente de una jurisdicción a otra. Primero, el fiscal debe demostrar que el acusado obtuvo o usó a sabiendas el vehículo motorizado de otra persona. Además, el fiscal generalmente necesita demostrar que el acusado tenía la intención de privar permanentemente al propietario del vehículo.
Se utilizan varios términos populares para describir con más detalle los distintos tipos de gran robo de automóviles. Por ejemplo, el robo de un automóvil ocurre cuando alguien roba un vehículo motorizado mientras está ocupado. Esto puede conllevar sanciones adicionales, ya que muchas jurisdicciones también lo consideran un robo. Joyriding se utiliza para describir una situación que ocurre cuando alguien toma un vehículo motorizado sin el consentimiento del propietario y luego lo abandona. El glaseado ocurre en invierno cuando alguien roba un automóvil mientras el conductor lo está calentando.
Los autores de grandes robos de automóviles a veces intentan revender vehículos robados. Sin embargo, esto puede representar un problema para los ladrones si el vehículo está registrado con una autoridad de licencias, porque se puede rastrear. Como resultado, es más probable que un perpetrador desarme el vehículo y venda cualquier pieza que no esté registrada con una autoridad de licencias de vehículos. Los ladrones con redes más sofisticadas pueden incluso transportar el vehículo robado a otro país para evitar las dificultades asociadas con la venta de un vehículo registrado.