El término «zarigüeya de Nueva Zelanda» a veces se usa en los Estados Unidos para diferenciar entre las zarigüeyas americanas, la familia Didelphidae y las zarigüeyas de Australia y Nueva Zelanda, en la familia Phalangeroidea. Las dos familias marsupiales están relacionadas; Las zarigüeyas de Nueva Zelanda y Australia se conocen como zarigüeyas porque se parecen a sus primos estadounidenses. Ambas familias crían a sus crías en bolsas durante los primeros cuatro o seis meses de sus vidas antes de presentarlas al mundo exterior, y pueden ser aterradoras para encontrarse en medio de la noche, ya que silbarán ferozmente para defender su territorio.
Algunos observadores encuentran a las zarigüeyas de Nueva Zelanda muy lindas, con sus grandes orejas, ojos atrevidos y grandes colas tupidas. Sin embargo, las zarigüeyas también tienen garras y dientes afilados, y pueden defenderse en combate. También tienen un olor distintivo, gracias a las glándulas de almizcle ubicadas detrás de las orejas, y a veces se pueden oler antes de ser vistos. A las zarigüeyas les gusta anidar en lugares cálidos y aislados, como graneros y troncos viejos, y evitarán el frío y la humedad si es posible.
Si bien las zarigüeyas estadounidenses generalmente están vinculadas con la destrucción de carreteras, las zarigüeyas de Nueva Zelanda se consideran plagas insidiosas, y el gobierno y las agencias de conservación han emprendido numerosos esfuerzos para erradicarlas. Las zarigüeyas de Nueva Zelanda son una especie no nativa, y debido a su apetito voraz y su alta tasa de reproducción, causan graves daños a la flora y fauna nativas. Importado originalmente en 1837 desde Australia para poner en marcha una industria de pieles, las zarigüeyas rápidamente se volvieron salvajes y comenzaron a causar estragos; Se estima que hay 70 millones de zarigüeyas de Nueva Zelanda que hoy se abren camino entre las plantas nativas.
La zarigüeya es originaria de Australia, donde ha encontrado un nicho evolutivo. Muchas plantas australianas han desarrollado delitos para protegerse de las zarigüeyas, incluidas las hojas amargas y las espinas afiladas. En Nueva Zelanda, la mayoría de las plantas son sabrosas e indefensas, y las zarigüeyas seguirán regresando al mismo árbol hasta que deje de producir hojas comestibles, comiéndolas hasta la muerte. Debido a que la zarigüeya no tiene depredadores naturales y abundantes fuentes de alimentos, ha devastado las plantas y animales nativos de Nueva Zelanda, dejando a los conservacionistas con un grave problema. Además de matar plantas y árboles, que socava las fuentes de alimentos y el hábitat de las especies nativas, las zarigüeyas también transmiten tuberculosis bovina, que puede infectar al ganado doméstico y a los ciervos.
Además de tratar de controlar la zarigüeya de Nueva Zelanda con anticonceptivos y veneno, también son cazados por su pelaje suave y lujoso. Los productos de piel de zarigüeya son una importante exportación de Nueva Zelanda, y varias organizaciones comerciales promueven productos de zarigüeya de Nueva Zelanda en el extranjero. Si los consumidores deben tener prendas con productos de origen animal, la zarigüeya de Nueva Zelanda es una buena opción, porque los animales están atrapados en lugar de cultivarse, y al comprar la zarigüeya de Nueva Zelanda, los consumidores también están ayudando a preservar el ambiente natural y la riqueza biológica de Nueva Zelanda. patrimonio.