La Compra de Gadsden, que se conoce como Venta de La Mesilla en México, es una región de tierra dentro de lo que ahora es la parte sur de los estados de Arizona y Nuevo México. El terreno en esta compra incluye el terreno al oeste del Río Grande y al sur del Río Gila. Estados Unidos compró esta tierra, que tiene 45,535 millas cuadradas (76,770 kilómetros cuadrados), en 1853 de México. Aunque la compra inicial se firmó en México en 1853, el presidente Franklin Pierce firmó una compra modificada al año siguiente. La Compra de Gadsden también fue ratificada por el Senado de los Estados Unidos en ese momento.
La guerra entre México y Estados Unidos terminó en 1848. Sin embargo, las disputas a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México continuaron incluso después de la guerra. La tierra que finalmente se incluyó en la Compra de Gadsden se había utilizado en una propuesta para una ruta ferroviaria transcontinental del sur. En ese momento, sin embargo, el área donde se colocarían las vías todavía pertenecía a México.
Para solucionar los problemas con la ruta del ferrocarril, el presidente Pierce envió a James Gadsden a México para negociar la compra de la tierra en cuestión, de ahí el nombre «Compra de Gadsden». James Gadsden fue el ministro de Estados Unidos en México. Además de ocupar este cargo, tenía un interés personal en el desarrollo del ferrocarril transcontinental. El 30 de diciembre de 1853 Gadsden llegó a un acuerdo con Antonio López de Santa Anna, el presidente mexicano.
Sin embargo, el precio de la tierra iba a crear problemas. Cuando Gadsden negoció con funcionarios del gobierno mexicano sobre el precio de la tierra, el precio se fijó en diez millones de dólares estadounidenses (USD). Sin embargo, cuando los documentos de la compra de Gadsden fueron devueltos a Washington, el Congreso de los Estados Unidos se negó a pagar más de siete millones de dólares. Cuando esta cantidad asignada llegó a la Ciudad de México, faltaba un millón. Al final, México solo recibió seis millones de dólares por el terreno descrito en la Compra de Gadsden.
El tratado final emitido con respecto a la Compra de Gadsden incluía el permiso para que Estados Unidos construyera un canal a través del istmo de Tehuantapec. Este istmo representa el tramo de tierra más corto entre el Golfo de México y el Océano Pacífico. Este canal transoceánico nunca se creó. La tierra comprada para los Estados Unidos en la Compra de Gadsden todavía sirve como parte de la frontera estadounidense, ya que no se ha expandido ni retrocedido desde ese momento.