La Orden de campo especial 15 fue en realidad una serie de Órdenes de campo especiales emitidas el 16 de enero de 1865, bajo una única designación numérica. Estas órdenes de campo reservaron una gran franja de la costa atlántica en el sur para el asentamiento exclusivo de esclavos liberados, establecieron un administrador para la redistribución de la tierra y alentaron a los esclavos liberados a unirse al Ejército de la Unión. Aunque la orden no duró mucho, ya que fue derogada en el otoño por el presidente Andrew Johnson después del asesinato de Abraham Lincoln, muchas personas la consideran un hito en la historia de Estados Unidos y, a menudo, se utiliza como precedente en casos judiciales que implican reparaciones para los descendientes de esclavos.
Estas órdenes de campo fueron emitidas por el general William Tecumseh Sherman después de reunirse con 20 prominentes líderes religiosos negros en Savannah, Georgia. La Orden de Campo Especial 15 fue una respuesta a un problema muy real, la cuestión de qué hacer con la cantidad incalculable de esclavos liberados en el sur de Estados Unidos. Muchas de estas personas se habían unido a Sherman March to the Sea, y él no podía cuidar de ellas y no estaba seguro de qué hacer con ellas. La Orden 15 estableció un método para tratar con los esclavos liberados y al mismo tiempo castigar al Sur.
Bajo esta orden, las tierras entre Charleston y el río Saint John’s en Florida fueron confiscadas por 30 millas (48 kilómetros) tierra adentro y divididas en 40 acres (16.18 hectáreas) parcelas. Las familias negras tenían derecho a un paquete cada una. Posteriormente, el general Sherman ordenó al ejército que prestara mulas a las familias para que trabajaran la tierra, lo que llevó al uso generalizado de la frase “40 acres y una mula” en el sur de Estados Unidos. Naturalmente, esta tierra ya era propiedad y estaba ocupada, principalmente por plantadores de arroz, pero Sherman planeaba expulsarlos para dar paso al reasentamiento.
La Orden de Campo Especial 15 también especificó que el General de Brigada Rufus Saxon administraría el plan y se ocuparía de los diversos problemas involucrados, desde la confiscación de la tierra hasta la creación de nuevas escrituras para los terratenientes negros. Esta serie de órdenes de campo fue solo una entre muchas diseñadas para lidiar con los problemas en cascada asociados con la Reconstrucción, mientras los estadounidenses intentaban reconstruir un país destrozado por la Guerra Civil.
Si esta orden hubiera permanecido en vigor, ciertamente habría sido un legado radical. La idea de confiscar y redistribuir tierras podría sonar sospechosamente a comunismo para la mayoría de los estadounidenses modernos, incluso en el contexto de las reparaciones, y el carácter de esa región de los Estados Unidos sin duda sería marcadamente diferente. En la actualidad, varias personas han intentado demandar al gobierno de los Estados Unidos por reparaciones relacionadas con la esclavitud, argumentando que la Orden de Campo Especial 15 indicaba una creencia de buena fe en las reparaciones por parte del gobierno.