Un miembro del equipo de armas y tácticas especiales (SWAT) realiza las tareas regulares de cualquier otro oficial de policía, mientras que también realiza tareas especiales requeridas como miembro del equipo SWAT. La mayoría de los miembros de un equipo SWAT están en SWAT como una posición secundaria, y pasan la mayor parte de su tiempo como oficiales regulares o detectives. Como su nombre lo indica, se espera que un miembro del equipo SWAT pueda lidiar con situaciones fuera de lo común y manejar armas de fuego pesadas y situaciones intensas donde son necesarias tácticas antidisturbios o métodos antiterroristas. Aunque no es tan glamoroso como las representaciones cinematográficas y televisivas de los equipos SWAT, ser un oficial SWAT suele ser un signo de intenso entrenamiento personal.
Comenzó en Los Ángeles, California, en 1968, después de notar aumentos notables en eventos extremos como disturbios y el potencial de francotiradores y combates guerrilleros en erupción en la ciudad, el primer equipo SWAT se reunió como respuesta a amenazas más extremas para los civiles. La idea detrás de SWAT era tener un grupo de oficiales de policía capacitados, armados y equipados con las habilidades para lidiar con eventos más allá de la rutina diaria del crimen en una ciudad. Un miembro del equipo SWAT está capacitado para realizar tareas como rescate de rehenes, control de disturbios, asistencia a otros oficiales en tareas especiales como redadas de drogas y ejecución de operaciones antiterroristas.
Mientras que algunas ciudades importantes, como Los Ángeles, pueden mantener un equipo SWAT con oficiales que son principalmente miembros del equipo, la mayoría de las ciudades tienen oficiales en el equipo SWAT como puestos secundarios. Esto significa que la mayoría de los miembros del equipo SWAT suelen formar parte de la fuerza policial general la mayoría de los días. Investigarán crímenes, patrullarán vecindarios y, en general, intentarán mantener un comportamiento civil y legal. Estos oficiales se equiparán y se unirán a los otros miembros del equipo SWAT en situaciones especiales cuando se les solicite que realicen las tareas que han aprendido en su capacitación secundaria.
La mayoría de los miembros del equipo SWAT tienen un título universitario, con mayor frecuencia en justicia penal o ciencias policiales, y generalmente tendrán que estar en la fuerza policial durante un período de tiempo específico antes de solicitar unirse al equipo SWAT. Los puestos en un equipo SWAT a menudo son muy codiciados y convertirse en miembro de un equipo SWAT generalmente requerirá competencia contra otros solicitantes altamente calificados y calificados. Una vez aceptado, un nuevo miembro del equipo se someterá a un entrenamiento extenso en el uso de armas, usar armadura corporal y emplear tácticas especiales para realizar las tareas necesarias de un miembro del equipo SWAT.