Los profesionales de la salud mental a menudo se especializan en ciertos tipos de servicios terapéuticos, desde asesoramiento personal hasta modificación del comportamiento y terapia farmacológica supervisada. Un psicoterapeuta tiene formación psicológica y psiquiátrica, pero tiende a concentrarse en los aspectos de asesoramiento y modificación de la conducta cuando se trata del tratamiento de los clientes. Un psicoterapeuta generalmente actúa como guía y mentor mientras el cliente trabaja a través de problemas personales estresantes o autolimitados.
Una de las principales herramientas que usaría un psicoterapeuta es la terapia de conversación. Durante una sesión, un psicoterapeuta alienta a su cliente a expresar sus preocupaciones, miedos, recuerdos traumáticos u otros pensamientos sin temor a la exposición pública o al juicio. El psicoterapeuta puede permitir que el cliente hable durante toda la sesión como un ejercicio catártico, o puede hacer preguntas específicas para ayudar al cliente a explorar un tema específico. El objetivo de una «cura de conversación» no es que el psicoterapeuta fuerce una solución a un cliente, sino que proporcione un entorno seguro en el que el cliente pueda examinar sus problemas con la ayuda de un consejero objetivo.
Además de la terapia de conversación individualizada, un psicoterapeuta puede actuar como guía para las sesiones de terapia grupal. Cada miembro de una sesión grupal es libre de expresar sus pensamientos y reaccionar ante otros miembros, pero un psicoterapeuta capacitado intentará mantener la conversación enfocada en el tema en cuestión y asegurarse de que los miembros individuales sean tratados de manera justa.
La modificación del comportamiento es otro servicio de salud mental generalmente proporcionado por un psicoterapeuta. Ayudar a los clientes a lidiar con problemas tan importantes como el duelo, el manejo de la ira y los comportamientos adictivos requiere un profesional de la salud mental familiarizado con los enfoques de asesoramiento y terapia con medicamentos. Mientras que un psicoterapeuta generalmente favorece el asesoramiento personal y las sesiones de conversación sobre los regímenes de drogas, él o ella está lo suficientemente familiarizado con la psiquiatría médica para hacer recomendaciones o referencias para clientes que necesitan ayuda adicional.
Un psicoterapeuta puede trabajar en un consultorio privado y atender a los clientes solo con cita, o puede trabajar en un entorno clínico y permanecer de guardia para consultas e intervenciones de emergencia. Muchos psicoterapeutas se especializan en ciertos grupos de edad, como adolescentes o ancianos. Otros se especializan en servicios como asesoramiento matrimonial, trastornos sexuales y conductas adictivas.