Un químico ambiental estudia las interacciones entre los productos químicos y el medio ambiente natural. Este trabajo es altamente interdisciplinario y podría integrar aspectos de ciencias ambientales, química, biología y ciencias políticas. Los químicos ambientales pueden trabajar en la academia, para empresas y organizaciones privadas y en agencias gubernamentales que se centran en la salud y seguridad ambiental. También podrían trabajar con legisladores y reguladores para desarrollar planes para el uso responsable de productos químicos y la protección del medio ambiente. Este campo puede ser muy diverso y puede incluir trabajo de laboratorio, trabajo de campo y trabajo de oficina.
Un aspecto del trabajo de un químico ambiental implica determinar cómo los químicos ingresan al medio ambiente, de dónde vienen y adónde viajan después de llegar. Los contaminantes pueden moverse a través de las aguas subterráneas y ríos y arroyos, por ejemplo, y pueden ser el resultado de una variedad de cosas, como la lixiviación de pozos de desechos o los desechos arrojados deliberadamente. Los químicos ambientales trabajan en el campo para recolectar muestras que pueden usar para rastrear químicos a medida que se mueven a través del medio ambiente. Los empleados de las agencias gubernamentales pueden usar estas muestras para hacer cumplir las regulaciones o demandar a los contaminadores en los tribunales.
Este trabajo también requiere el estudio de lo que sucede con los productos químicos después de que están en el medio ambiente. Un químico ambiental podría estudiar la descomposición de los químicos para aprender más sobre cómo se dispersan los químicos y puede observar los fenómenos naturales y las interacciones entre los químicos y los organismos vivos. La interacción entre los productos químicos y el medio ambiente puede ser muy compleja; Por ejemplo, las ciudades a menudo tienen una fuerte nube de smog creada por la liberación de productos químicos, condiciones climáticas específicas y alta humedad.
Algunos químicos del medio ambiente buscan formas de lidiar con los químicos en el medio ambiente. Esto puede incluir la limpieza in situ, la introducción de más productos químicos para descomponer los compuestos nocivos y el uso de técnicas como la biorremediación y la fitorremediación, en las que los organismos vivos se utilizan en la limpieza ambiental. Los investigadores podrían usar su trabajo en este campo para ilustrar los costos de la limpieza ambiental. Puede ser importante tener estos datos al realizar un análisis de costo-beneficio sobre la legislación y las regulaciones propuestas.
Una persona que tiene interés en convertirse en un químico ambiental debe planear obtener al menos una licenciatura. Los títulos de posgrado pueden ofrecer más oportunidades en este campo, especialmente para un químico ambiental interesado en la investigación. También puede ayudar unirse a una organización profesional para establecer contactos y posibilidades de educación continua. Los trabajos en química ambiental a menudo se enumeran a través de organizaciones profesionales, así como directamente en materiales lanzados por compañías que usan químicos ambientales.