Las elecciones al Congreso, que ocurren cada dos años, son el medio para determinar quién sirve en la rama legislativa del gobierno de los Estados Unidos. La legislatura, o Congreso, consta de dos cámaras, la Cámara de Representantes y el Senado. Cada cámara tiene su propio procedimiento electoral.
Cada año par se celebra una elección para el Congreso. Los miembros de la Cámara de Representantes sirven por un período de dos años. Como resultado, cada elección del Congreso ve a los 435 miembros de la Cámara para la reelección. Cada miembro es elegido para representar a un distrito del Congreso en particular. El número de distritos en un estado varía según la población del estado.
A diferencia de los miembros de la Cámara de Representantes, los senadores sirven por un período de seis años. Como resultado, solo aproximadamente un tercio de los 100 senadores se postulan para la reelección en cualquier elección del Congreso. Cada estado tiene solo dos senadores, y solo uno de los senadores de un estado se postulará en cualquier elección del Congreso. A diferencia de los representantes, que sirven a un distrito en particular, los senadores sirven para todo el estado. Las elecciones al Senado son, por tanto, a nivel estatal.
Antes de la aprobación de la 17ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos en 1913, los procedimientos para elegir a los senadores variaban de un estado a otro. La Constitución decretó que los senadores fueran elegidos por la legislatura estatal, pero muchas legislaturas estatales decidieron permitir que los senadores fueran elegidos por voto popular. Después de la Enmienda, la elección de senadores pasó a formar parte de las elecciones legislativas más amplias.
Tanto los senadores como los representantes ahora son elegidos por votación popular. En la mayoría de los estados, se elige cualquier candidato que gane una pluralidad de votos. Esto significa que en algunos estados, para ganar una elección para el Congreso, un candidato no necesita haber ganado los votos de la mayoría de los votantes. Simplemente debe haber obtenido el mayor número de votos de cualquier candidato. Sin embargo, si ningún candidato obtiene una mayoría clara, muchos estados inician elecciones de segunda vuelta, en las que los candidatos con mejor desempeño compiten entre sí.
Las elecciones al Congreso en la mayoría de los estados siguen los mismos procedimientos o similares. Un partido generalmente nombra a su titular si el partido está en el cargo; de lo contrario, una primaria del partido o una convención del partido selecciona al candidato. En la mayoría de los distritos y estados, los partidos republicano y demócrata son los partidos principales, pero otros pueden aparecer en la boleta electoral si califican para hacerlo. Las reglas para la inclusión en la papeleta varían de un estado a otro. Una vez que los candidatos han sido seleccionados, sus nombres se enumeran en la boleta, lo que permite a los votantes elegir al candidato de su elección el día de las elecciones.